У девушки перехватило дыхание. Когда трансляция прекратилась, Ульвер, широко раскрыв глаза, поглядела на автономник.

– Это – каюты?! Они же маленькие! – воскликнула она.

– Вот именно. Ну как, все еще хочешь подруг пригласить?

– Да! – выкрикнула Ульвер, стукнув кулаком по подносу с завтраком; поднос заколыхался, пытаясь не пролить фруктовый сок. – В тесноте, да не в обиде!

– А если вы поссоритесь? – возразил дрон.

Ульвер задумалась и, поднеся палец к губам, уставилась вдаль.

– Не обращать внимания на окружающих я могу и в транспортной капсуле, и в постели, – наконец заявила она, склонившись к дрону, потом обвела взглядом серую стену поля и ехидно добавила: – И даже в таком тесном пространстве. – Она подбоченилась, закинула голову и, прищурив глаза, понизила голос: – И вообще, никуда я не полечу.

– Как хочешь, – со вздохом ответил дрон. – Но в Контакт тебя после этого не возьмут, а ОО придется отправить на Ярус синтетическую копию женщины. Что, несомненно, вызовет неудовольствие местных властей и создаст для ОО большие проблемы.

Ульвер посмотрела на автономник и со вздохом покачала головой:

– Ну ты и мудак! – Она схватила с подноса стакан и брезгливо глянула на пролитую лужицу фруктового сока. – Ненавижу эти взрослые заморочки. – Ульвер залпом проглотила сок и, вернув стакан на поднос, облизала губы. – Ладно, полетели!

* * *

Прощание затянулось. От раздражения Чурт серел все больше и больше, пока его аура не превратилась в мглистую сферу; потом дрон вообще отключил поле и, вылетев в распахнутое окно, заметался снаружи. Скакуны, потревоженные ударной волной его полета, едва не обратились в бегство.

Наконец Ульвер, распрощавшись со всеми, приняла нелегкое решение оставить всех своих животных и два чемодана одежды, а потом, несмотря на всеобщую суматоху и рыдания Клатсли, невозмутимо прошествовала в транспортную капсулу вслед за морозно-голубым Чурт Лайном; транспортник доставил их в просторный, ярко освещенный ангар носового дока, где Ульвер дожидался «Честный обмен мнениями» – демилитаризованный скоростной наступательный корабль класса «Психопат».

– Ой, на фаллоимитатор похож! – расхохоталась Ульвер.

– Еще бы! – сказал Чурт Лайн. – С оружием на борту он солнечные системы по полной программе отымеет.

* * *

Однажды, когда Ульвер была совсем малышкой, мама привела ее на мост над узким ущельем в одном из внутренних пространств обиталища; в руке девочка сжимала камень размером с ее кулачок. Мама приподняла ее над парапетом. Девочка посмотрела через край, поднесла камень к одному глазу, а другой зажмурила: камень заслонил все вокруг. Потом бросила.

Ульвер с Чурт Лайном стояли в небольшом корабельном ангаре, в окружении чемоданов, сундуков и кофров, а также невзрачной, но внушающей невольный страх полуразобранной боевой техники. Фаговая Скала безмолвно удалялась от старого военного корабля, как падает в темную воду брошенный камень.

Впрочем, на этот раз всплеска не последовало.

Когда Фаг полностью пропал из виду, Ульвер отключилась от нейросетевой картинки и повернулась к автономнику, собираясь задать вполне очевидный вопрос, который пришел бы ей в голову гораздо раньше, если б не суматошные сборы и подготовка к путешествию.

– Слушай, а когда и откуда этот корабль прибыл на Скалу?

– А ты его сама спроси. – Дрон указал полем в сторону небольшого корабельного автономника, летящего к ним через нагромождение оборудования.

– Чурт? – позвала девушка по нейросети.

– Да?

– Ну вот, я так надеялась, что представитель корабля окажется юным красавчиком! А этот похож на…

– Ты помнишь, что сам корабль и служит маршрутизатором нашего разговора? – укоризненно напомнил ей дрон.

– Ой, – подумала она и, покраснев, с улыбкой взглянула на автономник: – Я не хотела вас обидеть.

– Я не обиделся, – произнес дрон тоненьким, но приятным голоском.

– Между прочим, – продолжила она, заливаясь смущенным румянцем, – по-моему, ты похож на шкатулку для украшений.

– Могло быть хуже, – добавил Чурт Лайн. – Ты бы слышал, как она меня иногда величает.

Автономник опустил переднюю панель корпуса в подобии поклона и сказал:

– Рад знакомству, госпожа Сейк. Позвольте приветствовать вас на борту сверхскоростного сторожевика «Честный обмен мнениями».

– Благодарю, – кивнула Ульвер. – Я тут как раз интересовалась, откуда вы прибыли и когда.

– Ниоткуда, – ответил корабль. – С Фаговой Скалы.

– Правда? – изумленно спросила она.

– Да, – лаконично ответил корабль. – И ответы на ваши следующие три вопроса таковы: во-первых, я был очень хорошо спрятан, а в скоплении вещества размером с Фаговую Скалу спрятаться нетрудно; во-вторых, я провел там почти пятьсот лет; в-третьих, там осталось еще пятнадцать моих собратьев. Надеюсь, что вас это не встревожит, а успокоит, и полагаю, что мы можем надеяться на ваше благоразумие.

– О, в полной мере, – кивнула Ульвер, с трудом подавив желание щелкнуть каблуками и отдать честь.

V