Глаза щипало от запаха гари. Город почти потушили, и вблизи Академии уже ничего не горело, но к ботинкам, носы которых укрыли зола и пепел, всё равно упала слеза. Все маги были заняты спасением Вельфендора и некому было потушить Хвойный Берег. Родной лес, с которым было связанно всё детство Кая, таял в неописуемо огромной стене огня. Пламя настолько разрослось, что даже Аншерский хребет, всегда гордо и величественно возвышающийся над простором, сейчас робко выглядывал из-за рыжего марева далёким и смазанным снежным пиком.

Кай рухнул на колени и больше не сдерживал то, что рвалось из желудка. Едкая чёрная субстанция залила усыпанный стеклом пол.

Глава 9. Пепел и угли

1

К утру лес догорел.

Мастер Андара разбудила Кая рано и, сонного и непонимающего, что происходит и где он находится, отправила к воротам Академии. В сопровождении нескольких преподавателей. На улице их встретил архимаг. Его растрёпанную дорожную одежду сменила чёрная мантия с плащом, а вместо деревянного посоха при нём был меч в ножнах.

«Они, что, казнить меня собрались?» — Кай разогнал остатки сна, и вспомнил события вчерашнего вечера. Вспомнил, кто он на самом деле. — «Ах, да… Ну, хоть Верховную Коллегию своими глазами увижу».

— Благодарю вас, мастера, — сказал Ориан, когда они спускались по лестнице. — Возвращайтесь в Академию. Дальше я сам.

— Вы уверенны, почтеннейший? — недоверчиво проскрипел учитель синэра.

Грейхард коротко кивнул.

Вскоре большие врата затворились, и Кай окинул Академию смиренным взглядом.

— Полагаю, я туда больше не вернусь? — озвучил он свои мысли.

— Мы заглянем туда перед отъездом. — Подняв брови, архимаг тоже посмотрел на свою вотчину. — Пойдём, Кай. Попробуем отыскать твоих похитителей.

Нэри младший округлил глаза. Бросил быстрый взор в сторону погибшего леса и снова посмотрел на чародея.

— Колдунов в железных масках? — переспросил он, не веря услышанному. Он-то полагал ему уже заказали путь в столицу. И клетку приготовили, как для дикого и опасного зверя. А маститые учёные и волшебники уже тёрли ладони, не в силах дождаться, когда же им привезут новое необычное создание под нож, дабы посмотреть, что у него там внутри.

— Или хотя бы место, откуда они пришли.

2

То, что изначально можно было принять за поздний снегопад, оказалось пеплом. Серые хлопья ветхим одеялом укрывали почерневшие кости Хвойного Берега. Теперь с холма, на котором стоял родной дом Кая, можно было увидеть Большую Гальку. Как её волны омывают песчаные берега, смешанные с золой. Это место стало слишком просторным. Пугающе просторным. И мёртвым. Только редкие деревья на противоположном берегу реки, где начинался каменистый подъём на Аншерский хребет, давали небольшую отдушину ноющему сердцу.

— Лесорубам теперь придётся до Виендсаля добираться, — задумчиво изрёк Грейхард. Он сидел на корточках, распыляя какое-то заклинание над кусками угля, лишь отдалённо напоминающие стволы деревьев.

Дышать здесь было трудно. От едкого воздуха слезились глаза.

— Выходит, портал? — Ориан поднялся, поправил клинок на поясе.

— Там был луч, да, — быстро проговорил Кай, вспоминая белый свет, что бил из высокого шпиля иномерного замка.

— Помнишь, где находился в момент пробуждения? — он посмотрел на сына фермера. — Хотя бы примерно.

«Где-то в лесу» — самый точный ответ, который сейчас приходил Каю на ум.

Впрочем, если подумать, был один ориентир, который мог помочь им в поисках.

— Меня Элай нашёл, — сказал он и горько усмехнулся. — Он ехал со встречи с братьями Дарффи.

Нэри младший мельком глянул на архимага, посмотреть, как тот отреагирует на упоминание разбойников, что бесчинствовали на его землях, однако тот продолжал отстранёно смотреть куда-то за горизонт, словно эти выродки его никак не касались. Кай недовольно сжал губы. Он был готов вспыхнуть! Снова вывалить ему всё о том, с чем его семье пришлось столкнуться! Но делать этого не стал. Продолжил рассказ:

— Мне нужно было отмыть с себя грязь, прежде чем я смог бы показаться матушке. Поэтому мы развели костёр у реки. Думаю, это может быть ориентиром.

Грейхард отстранился от созерцания неведомого и повернулся к Каю.

— Посмотрим. Веди, — сказал он.

Поиски заняли время, но, в конце концов, они отыскали следы их с братом пребывания у Большой Гальки. Тёмное угольное пятно на песке и разбросанные рядом камни.

Стоя на том самом месте, Кай вновь увидел лицо брата, искажённое гримасой ужаса, когда младший выходил из воды, сияя колдовским камнем в груди.

Вздохнув, Нэри махнул в сторону от берега.

— Где-то там у тропы я и очнулся.

— Мхм, — промычал Ориан.

Он выставил вперёд руки, ладонями друг к другу, и сотворил призрачный шар, чем-то напоминающий энергию, которая окутывала дуэльные спектральные клинки. Только не такой яркий и немного прозрачный. Одним движением он резко вдавил шар себе в грудь, после чего тот сразу увеличился в размерах.

Теперь их окружал огромный купол, под которым мог уместится весь участок Нэри, с домом, яболней и огородом. И ещё бы осталось немного свободного пространства.

— Э-это… — с восхищением протянул Кай.