– Мы сами не знали. Но я сказал тебе, что это профи и справиться с ними будет нелегко. Судя по тому, что я видел, они могли порвать тебя на части голыми руками.

Язык Гатсайка опять выскочил изо рта.

– Насчет тех пушек, которыми ты собирался с нами расплатиться…

– Ты не выполнил работу. Мы получили только три трупа. Осталось еще двое.

– Дайте мне оружие, и мы их прикончим.

– Нет. Прикончи их, и получишь оружие.

Гатсайк снова высунул язык. Он явно был испуган.

– Сегодня утром у меня было шестнадцать человек. Теперь осталось трое, считая меня самого. Если об этом узнают, я покойник. У меня много врагов.

– У нас у всех есть враги. Если хочешь получить уравнитель, разберись с этими женщинами.

Гатсайк то и дело облизывал языком воздух.

* * *

Четвертая осторожно шагала в темноте, сосредоточив внимание на тех людях, которых привел Краш для завершения операции. Замыкающие подтянулись немного ближе, но не настолько, чтобы это на что-то повлияло. А двое передних…

– Если ты не отдашь их сейчас, – сказал Краш, – я сам заберу.

– Твоя правда, Краш, – усмехнулся Пятый. – Ты покойник.

Четвертая одним выстрелом уложила обоих замыкающих, а второй всадила в спину Гатсайку…

…в тот самый момент, когда из темноты вылетели две молнии, поразившие Шайка и Пятого.

Эта чертова сучка лейтенант!

Четвертая уже развернула оружие, когда третья молния угодила в нее. Должно быть, заряд половинной мощности. Боль была адской, но ее это не остановило. Она выпустила в засранку все тридцать восемь пуль, остававшихся в распылителе.

95

Через пять месяцев после отъезда лейтенанта Джо Класс Искатель с радостью удостоверился, что его подопечная может отправляться в путь. Он нерешительно приблизился к Блаженному Трегессеру, опасаясь, что не сможет понятно выразить то, в чем нуждается, и это может стать причиной отказа.

Люди удивили его. Они выделили один из своих кораблей, чтобы доставить Искателя до соседней системы, где уже был зафрахтован волгодонский путешественник для прямого рейса на М. Меддинию. Вместе с Искателем даже отправили нескольких человек, чтобы утрясти возможные недоразумения с властями.

* * *

Волгодонский путешественник добрался до М. Меддинии без происшествий. Старая станция была почти полностью автоматизирована, из-за чего и так не слишком интенсивное движение через нее значительно замедлялось. Прошло шестнадцать часов, прежде чем Искатель и Янтарная Душа начали спуск к родной планете, которую она совсем не помнила. Единственный челнок станции был древним, медлительным и неуклюжим, но абсолютно надежным.

Сопровождающие, посланные Домом Трегессеров, в строгом смысле не были людьми. Созданные в секретной лаборатории Лупо Провика оперативники-артефакты предназначались для одноразового использования. Одно из условий фрахта требовало, чтобы путешественник оставался на станции до тех пор, пока не поступит подтверждение о прибытии пассажиров на планету.

Когда челнок вошел в атмосферу, термоядерная установка станции вдруг взбесилась и потеряла Q. Электромагнитный импульс привел в действие устройство, вызвавшее такую же катастрофу на энергетической установке путешественника.

Двойной взрыв превратил в пыль сам путешественник и семьдесят процентов станции.

Лупо Провик сдержал слово… но при этом позаботился, чтобы негуманоид, знавший слишком много, не вернулся обратно в Паутину.

96

Спустя шесть месяцев после того, как «VII Гемина» разослала директиву флота, в боевых столкновениях уже были задействованы двенадцать сторожевых кораблей, шесть из которых находились по ту сторону Рубежа. На Звездной базе Талса полным ходом шло строительство новых судов, в основном истребителей и рейдеров.

Метанодышащие не могли предугадать всей ярости и внезапности нападения. К седьмому месяцу они пришли в себя и нанесли ограниченный ответный удар.

Шесть боевых группировок проникли в пространство Канона. Однако за четыре тысячелетия вторжения внешников стали довольно предсказуемыми. Флот был готов встретить их.

Группировка, направлявшаяся к Звездной базе, столкнулась возле Барбикана со сторожевым кораблем, усиленным счетверенным комплектом вспомогательных судов.

Другая группировка, вырвавшись из Паутины у Д. Цимплики, попала в смертельный коридор из заранее доставленных туда вспомогательных судов.

Из шести группировок лишь одна добилась успеха. Немногие уцелевшие корабли поспешили вернуться домой.

97

Утром Джо выползла из развалин, теряя последние силы, в надежде добраться до Ани-Каат раньше, чем снова потеряет сознание.

Ей это удалось.

– Какого черта, Джо? Что с тобой случилось? Тебя как будто разорвали в клочья.

– Только рикошетом. Она ни разу не попала прямо в меня.

– Не нужно дурачить меня, Джо. Она? Кто такая «она»?

– Подружка Провика. Одна из этих трех. Я уложила их всех. Мы в безопасности.

Ани-Каат слабо рассмеялась:

– Отлично. Две адски израненные женщины в мире, где все женщины – шлюхи, а шлюхи – большая ценность.

Джо не стала спорить.

– Ты сможешь идти? Эти ребята имели при себе много всякого барахла; и если мы не подберем его, это сделают другие. И смогут использовать против нас.