– Ага, об этом стоит подумать. Подставить его, вызвать в суд и приговорить к двадцати годам каторжных работ. Я так и сделаю, если он и дальше будет донимать меня.

* * *

Пролетел год. Легат Канона Шидлов вернулся в Капитолу-Примагению. Ожидаемая волна торговых рейдеров нахлынула и отступила. Война никак не влияла на жизнь простых людей и почти не сказывалась на торговле. Дом Трегессеров замечал ее только потому, что Провик тратил целое состояние на отслеживание сторожевых кораблей.

Он подозревал, что флот увяз в этой войне. Ку был согласен с ним. Но масштабы суеты вокруг Звездной базы подсказывали, что дело скоро сдвинется с мертвой точки.

Затем в кабинет Лупо явились три человека из Внешнего космоса.

Он ожидал этого момента с тех самых пор, когда «VII Гемина» разослала всем директиву флота.

Лупо собрал совет в обычном составе. Блаженный привел с собой восстановленного Кейбла Шайка и заставил присутствовать при разговоре своего нового Другого.

Двое из посланцев были невысокими, худощавыми, с узкими черепами и резкими чертами лица. Смуглые, с блестящими черными волосами, они носили одинаковую черную одежду. Глаза у них были поразительно голубыми. Казалось, они совершенно лишены эмоций. Лупо решил, что им около тридцати.

Третий гость, двадцатью годами старше, имел такой же рост, цвет волос и глаз, но весил намного больше. Его строгая одежда нигде в Каноне не привлекла бы к себе внимания.

– Гиф-Пятерня, Голос Говорящих с Богом Темного Пути, Владелец Сотни Факелов, – представила его Вторая. И добавила, заметив, что Лупо удивленно приподнял бровь: – Не спрашивай у меня. Этот клоун велел, чтобы я назвала его именно так.

– Вы заносчивое и непокорное племя, – рявкнул Гиф-Как-Его-Там. Говорил он со странными завываниями. – Говорящие с Богом указали, что вам надлежит избавиться от ложных представлений о том, кто здесь хозяин.

Двое его спутников оказались очень быстрыми.

Вторая прострелила руку одному из них. Другого ку ухватил сзади за шею и поднял над головой. Кейбл Шайк приставил дуло распылителя к подбородку Гифа. Тот, в которого стреляла Вторая, казался скорее удивленным, чем тяжело раненным. Она жестом велела ему лечь лицом вниз. Он отказался.

Вторая вышибла ему мозги.

– Не желаешь рассказать, какой еще урок ты хотел мне преподнести, Гиф? – спросил Лупо.

Гиф посмотрел на труп.

– Это невозможно.

– Ну, как скажешь. Значит, сторожевики наподдавали им под задницу, они пришли в отчаяние и послали тебя сюда, чтобы выкручивать нам руки.

– Милостью Говорящих с Богом, сторожевики остановлены. Скоро начнется ответный удар.

– Говорящие с Богом – это те твари, что похожи на кучу сырых кишок?

– Скоро ты начнешь упоминать их с искренним ужасом.

– Сомневаюсь. Твои хозяева чуют, что флот готовится к решающему удару, и поэтому ты оказался здесь. Но Дом Трегессеров не собирается погибать вместе с вами.

– У вас нет выбора. Вы сыграли свою роль в засаде на три сторожевых корабля.

– Правильно. И если мы вам поможем, то получим сказочное вознаграждение.

– Да.

– Ты лжешь, Гиф. Ваша сторона не победит. Если только я не вмешаюсь.

Гиф вытаращил глаза от удивления.

– Сторожевые корабли будут давить эти кучи кишок, пока от них ничего не останется. А потом растопчут и тех, кто на них работал. Вам следует заключить сделку с флотом.

– Но ты же враг сторожевых кораблей.

– Разумеется. Но прежде всего я представитель Дома Трегессеров. Ты только предлагаешь нам возможность обменять неприятное положение на худшее. С чего ты взял, что мы согласимся на это? Вторая, проводи нашего друга Гифа в лабораторию. И пришли кого-нибудь прибраться здесь.

Вторая вышла.

– Ты уверен в том, что делаешь? – спросила Валерена.

– Для них это была очень рискованная миссия. Поэтому они не могли пробраться сюда легальным путем. Правильно? Пройдут месяцы, прежде чем они узнают, что миссия потерпела неудачу.

* * *

События во Внешнем космосе отложили появление второй миссии на год и еще один месяц. Они действовали по тому же сценарию, что и в первый раз. Служба безопасности Дома Трегессеров захватила перевозчик, доставивший посольство. Там, в подобии рефрижераторного трюма, был обнаружен метанодышащий. Он был уничтожен. Но остались свидетели. О происшествии стало известно.

Налеты начались месяц спустя. Каждая система Трегессеров пережила по меньшей мере одно нападение. Это был новый уровень давления. Однако ни один из налетов не причинил серьезного вреда. Ку имел два года на подготовку.

101

«VII Гемина» не участвовала в операции, сдвинувшей кампанию с мертвой точки. Это был самый мощный удар из всех, что когда-либо наносил флот. Десять сторожевых кораблей атаковали мир, в котором проходила эволюцию раса метанодышащих.

Чужаки очень ценили свою родину. Окружили ее щитом из невообразимого множества боевых машин. Шесть месяцев понадобилось сторожевикам, чтобы расчистить дорогу к планете и стерилизовать ее.

До той поры флот не потерял ни одного корабля. В этой операции погибли целых семь.