Там действительно служила Паули. И она была своего рода легендой.

«Используй реальность, – говорил Провик. – Но не злоупотребляй ею».

* * *

Джо не находила себе места. Когда сил сдерживаться больше не осталась, она сказала:

– Хоук опаздывает. Свяжись с ними, Ани-Каат.

– Десять минут, Джо.

– Солдаты Сторожевого флота не опаздывают. Особенно когда должны сменить командира.

– Не отвечают, Джо.

– Я ему яйца оторву!

– А в чем дело-то?

– Хочешь знать, что случилось? Хоук улизнул без разрешения на поиски приключений. Джаг и Шайгон забеспокоились и отправились за ним. Вероятно, эти тупицы заблудились. – Джо бросила Ани-Каат электронный ключ от их комнаты. – Сходи проверь. Я не хочу никого зря обвинять. Если их там нет, посмотри вокруг. Только недолго.

– А как же ты? С тобой все будет в порядке?

– Они спят. Но я не выпущу пистолет из рук.

Через двенадцать минут в дверь постучали.

– Чего надо? – рявкнула Джо.

– Хоук, мэм, – послышался приглушенный, робкий ответ.

Джо направилась к двери.

– Будущий знаменитый евнух.

* * *

Лупо обнял Вторую, когда лейтенанта доставили на борт.

– Дело сделано!

* * *

Джо сидела на неудобной койке, прислонившись спиной к переборке перевозчика, и пыталась понять, что произошло. Казалось, ку спал. Но когда дверь открылась, он выхватил у нее оружие.

В комнату вошел мужчина.

– Лупо Провик!

– Добрый вечер, лейтенант.

– Это не сойдет вам с рук.

– Уже сошло. Мне не терпится отослать на Звездную базу людей, которые заменят вас.

– Заменят?

– Завтра объявят посадку на меродский путешественник «Фанта Палонц». Семь пассажиров, чья внешность будет соответствовать описанию вашей группы, поднимутся на борт, имея при себе все необходимые документы. Они исчезнут на Д. Чучаиника 3-Б.

Джо испугалась так, как не боялась уже много лет.

– Зачем вы мне это рассказываете?

Страх вызывало не столько ее положение, сколько осознание той безжалостной точности, с которой все было организовано. В этот момент она поняла, кто устроил ловушку в глухом конце.

– Я хочу, чтобы вы ощутили всю серьезность ваших проблем, лейтенант.

– Я покойница.

– Нет. Это была бескровная операция. У моего помощника Кеза Маэфеле свои принципы. Он терпеть не может кровопролития. Его предложение разбудило во мне поэта и азартного игрока.

Она промолчала.

– Он хочет отобрать у вас оружие, деньги и документы и сбросить в Нижний город одного из миров, усмиренных «VII Геминой». Ему представляется, что кто-нибудь из экипажа сторожевика должен испытать на себе эту жизнь. Он говорит, что это будет справедливее, чем просто выбросить вас в открытый космос.

– Все равно это убийство.

– Нет. Настоящее убийство – вышвырнуть вас вместе с мусором во время движения по Паутине. А второй вариант был именно таким.

– А вы доходчиво излагаете.

– Я стараюсь. Смысл в том, что вы можете остаться в живых. Если не будете корчить из себя героев. Я хочу, чтобы ку остался доволен. Нет, не рассчитывайте на это. Я ведь убийца.

Джо успокоилась. Если Провик с такой легкостью определил, о чем она думает, то он, возможно, и в самом деле такой крутой, каким себя считает.

– Делайте что хотите, – сказала она. – Но если вы меня отпустите, я снова разыщу вас.

– Вот это правильно. Продолжайте в том же духе. Может быть, у вас и получится.

Провик вышел, оставив Джо гадать, что же он за человек.

94

Тортил потратил четыре месяца на то, чтобы со всеми предосторожностями проложить маршрут, позволяющий привезти на место солдат со сторожевика. Директива флота не доставила особых хлопот. С солдатами было сложнее. В конце концов он начал склоняться к решению, предложенному Провиком.

Провезти солдат через станцию оказалось проще, чем он ожидал. Прошло почти два года с безумия Конкорда, но неразбериха сохранялась до сих пор, поскольку грамотных специалистов выжило крайне мало.

Никто даже не попытался расчистить развалины Мерод-Шена. Выжившие все еще жили в лагерях, обустроенных «VII Геминой». Дом Меродов вывез своих любимчиков и утратил интерес к планете. Оставшиеся могли делать все, что только пожелают.

Семена новой жизни были разбросаны там и тут в удобренную кровью почву. Тортил отчасти жалел, что не может остаться и проследить за их развитием.

Худшие существа из уцелевших, дикие, смертельно опасные и безумные, по-прежнему обитали в развалинах и отдавали предпочтение ночной жизни.

Все это Тортил объяснил лейтенанту.

– Найдите иммунов. Сошлитесь на меня. Попытайтесь поладить с ними. Покажите миру, какие вы крутые. Никому не говорите, что были солдатами. Никогда. Держитесь вместе. Ты и другая женщина довольно привлекательны. У вас с этим возникнут проблемы. Здесь в ходу другие законы.

– Зачем ты все это делаешь?

– Выплачиваю долг, понять который может только ку. – Он протянул ей пластиковую коробку. – Проценты по этому долгу. Два пистолета. Два сменных зарядных блока. Богатство более ценное, чем услужливые женщины. Трать экономно и береги. Прощай, лейтенант.

– Нет, не прощай, ку. До новой встречи.

– Не стоит, лейтенант. При следующей встрече я убью тебя.

Тортил оставил их с чувством печали. Они опускались в ад.