Он вернулся к подробному просмотру полученных данных.

* * *

Оборонительные сооружения М. Шрилики были уничтожены. Остались только выпотрошенные оболочки станций и старая капсула с путешественника Хагета, теперь уже бесполезная. А рядом с точкой прорыва они обнаружили остов корабля, подобного которому никто прежде не видел.

Понадобилось четыре дня, чтобы вытянуть из уцелевших обитателей Трегессер-Ксилага более или менее связную историю.

Откуда-то появились пять чужих кораблей. Они провели в ожидании несколько месяцев, пока не прибыл другой корабль, который подбил одного из них и сбежал, прежде чем его успели окружить. Оставшиеся корабли разрушили станции, а потом бросились в погоню.

– Хагет, – сказал военконсул Богоравным. – На кого еще они могли охотиться? И он не оставил капсулу с сообщением. Или ее уничтожили. Не понимаю, почему он не направился к Барбикану.

– Может быть, они помешали ему, – предположил Богоравный Талигос Мундт.

– Возможно. Его первая капсула тоже не принесла никакой пользы.

– А что вы думаете о корабле?

Они все понимали. Но хотели, чтобы он сам это сказал.

– Такой конструкции прежде никто не встречал. Предназначен исключительно для боевых действий. Не содержит каких-то технических сюрпризов, за исключением геометрической инерциальной системы, ни в чем не уступающей нашим.

– А существа, которые им управляли?

Они хотели, чтобы именно он сообщил всему экипажу о невозможном.

– Похоже на то, что они принадлежат к человеческой расе. С другими научными основами, которые можно объяснить, например, изоляцией от основного генофонда на протяжении от четырнадцати до двадцати тысяч лет.

Они хотели, чтобы экипаж узнал об этом, но не позволили Страту добавить, что вся известная история от основания Канона насчитывает лишь несколько тысяч лет.

– Объясните план кампании, – попросил Богоравный Ансель Ронигос.

– Сначала отправимся на Д. Цимплику, чтобы поставить в известность главную канцелярию Президентства. А затем во Внешний космос.

* * *

Военконсул бешено мчался по Паутине, дважды вытолкнув коммерческие корабли и челноки в звездный космос. Стоянка в Д. Цимплике, столичной системе Президентства, длилась десять минут. А затем во Внешний космос, в ту систему, где погибли три сторожевика.

«VII Гемина» вырвалась из Паутины и угодила прямо в рой кораблей, пытавшихся потрошить обломки, и сразу дала залп. Ни один из судов не уцелел.

На зачистку системы ушло восемнадцать часов. Никто не сумел ускользнуть. Военконсул дал деформастерам десять часов на то, чтобы уничтожить останки трех сторожевиков. А затем направился к следующей системе империи метанодышащих.

Военконсул рассчитывал шестилетней кампанией ослабить их защиту, облегчив работу тем сторожевикам, что придут следом.

Тавни дважды объявлялась после сражений. Он отправлялся на ее поиски, но она опять исчезала.

93

Следуя на Д. Цимплику на борту рейнтрийского перевозчика «Неутомимый», Лупо пребывал в превосходном настроении. Он двигал своих оперативников, словно фишки. Он пользовался всеми услугами и позволил себе некоторые долги. Операция была организована так, чтобы пройти без каких-либо странностей, за которые могло зацепиться расследование.

В ней не будет задействован ни один корабль, прибывающий и вылетающий вне расписания. Или имеющий видимую связь с Домом Трегессеров. Если все пройдет гладко, не останется даже намека на то, что отряд лейтенанта не просто пересел с одного корабля на другой.

Лупо прилетит на два дня раньше них. У него хватит времени, чтобы осмотреться. И два дня ожидания другого рейса, чтобы выполнить работу.

– Что может пойти не так? – спросил он Вторую.

Она вошла с таким видом, будто бы что-то все же случилось.

– Сторожевик вырвался из Паутины. «VII Гемина». Мистеру Стивенсу стоило бы появиться на мостике.

Пассажир перевозчика был зарегистрирован в корабельном журнале под именем Г. Стивенс, высокопоставленный чиновник Дома Рейнтри.

– О, мистер Стивенс! – поприветствовал его капитан. – Мы скоро пристыкуемся. Вы посещали Белладонну прежде?

Д. Цимплика-3, или Белладонна, была независимым миром, не связанным присягой ни с одним из Домов. Здесь же размещалась главная канцелярия Шестого Президентства.

– Да. Пожалуй, это самый привлекательный мир в нашем секторе. Жаль, что его уже застолбили.

– Совершенно верно. Думаю, вас интересует этот сторожевой корабль?

– Да.

– Его уже нет. Он остановился всего на десять минут, отправил в канцелярию какой-то сигнал и отбыл.

– Благодарю вас.

Очень мило. Просто превосходно. Но это еще не гарантирует, что он все провернет, не замочив ног. И какое послание передал сторожевик?

* * *

Лупо узнал это уже через час. Канцелярия разослала сообщение всем кораблям. Директива Сторожевого флота. Новый закон.