Тиммербах понимал, почему «IV Траяна» оказалась здесь. Все дело в геометрии Паутины. Нити, которые каждый из кораблей выбрал, покидая якорную точку, теперь снова сходились. Ублюдок Хагет наверняка знал об этом и пытался задержать путешественник.

– Я должен был подумать об этом. Нам с ними не справиться.

Истребители разошлись в разные стороны. Последняя надежда Тиммербаха умерла в тот момент, когда оба они начали разворачиваться. Один занял позицию спереди. Другой зашел в его сектор на высоте атаки и трижды выстрелил, зацепив три лопасти винта. «Славное утраченное» уже не могло скрыться.

– Я так понимаю, это было предупреждение, да? Хорошо, следуйте за передним истребителем.

А что еще он мог сделать, черт возьми? Как он вляпался во все это? «IV Траяна» – это вам не «VII Гемина».

Истребитель привел их прямо к сторожевику, к пустому отсеку для рейдеров. Сторожевой корабль захватил «Славное утраченное», а потом начал ускоряться в сторону той нити, по которой пришел сюда путешественник.

Вспыхнули предупредительные огни. Открылся главный грузовой люк. Тиммербах услышал шум в коридоре и повернулся к входному люку.

На мостик ворвалась стая мелких механизмов, которые сопровождали безжизненный призрак. Он обвел взглядом помещение, а затем уставился на Тиммербаха.

– Иди за мной, – сказал призрак.

57

Рана в плече «VII Гемины» была глубиной в полкилометра и шириной в три. Однако она уже вполне зарубцевалась, чтобы не обращать на нее внимания, пока сторожевой корабль не достигнет Звездной базы Талса. Военконсул не собирался возвращаться туда немедленно.

Как раз перед тем как «VII Гемина» врезалась в скалу, приборы засекли проскользнувший мимо путешественник.

Создателя этой ловушки ждали впереди нелегкие времена.

Орудия в глухом конце уже замолчали. Теперь задача заключалась в том, чтобы откопать уцелевших и выяснить, кому еще необходимо перерезать глотку. Пока меч доказательств указывал во Внешний космос.

Единственная заинтересовавшая военконсула зацепка находилась в самом центре командного астероида – развалины огромной искусственно созданной сферы. Некоторые закорючки в базе данных подсказывали, что в пещере обитал монстр, похожий на того, что был обнаружен на борту чолотского путешественника, и на лазутчика, которого уничтожил «XXVIII Фретензис».

58

Экипаж свелдровского путешественника повел себя не слишком дружелюбно, но на удивление осторожно. Безбилетников просто заперли в трюме, и все.

Путешественник вырвался из Паутины у первой же якорной точки, совершил посадку на станции, а потом команда ворвалась в трюм и вышвырнула Тортила и его спутниц из корабля. После этого путешественник тут же улетел, пока начальник станции и СТАЗИС не начали действовать. Экипаж ответил на вызов, но ни в чем не сознался.

Тортил был озадачен. Он не мог придумать никаких причин для такого странного поведения.

– Сохраняй спокойствие, – сказал он Полночи, пока сотрудники СТАЗИСа и рабочие дока настороженно разглядывали их. – Предоставь мне объясняться с ними. Не говори ничего, если сможешь сдержаться. А если не сможешь, то постарайся не противоречить мне. Я намерен пустить им пыль в глаза.

Он посмотрел на Янтарную Душу. Та лежала на полу уже не в коме, но определенно в забытьи; тяжело дыша, она то и дело меняла внешний облик, словно в попытке найти такой, что защитит ее от того, чего она так боялась.

Что же, черт возьми, происходило на этом путешественнике?

– Просто притворись, что ты очень глупая и не понимаешь смысла их вопросов, – наставлял Тортил Полночь. – У низших классов есть свои преимущества. Одно из них: ты никогда не огорчишь господствующую расу своей глупостью.

Жернова бюрократии мелют медленно, особенно там, где ей веками не приходилось иметь дело с чем-то необычным. У Тортила было достаточно времени, чтобы отрепетировать сочиненную им замысловатую небылицу.

59

Сидя у стены, Джо первой почувствовала странные короткие вибрации, которые наполняли ее безотчетным страхом.

– Кто-нибудь еще чувствует, что станция трясется?

Чувствовали все. Ани-Каат, Дега и полковнику Вадже было явно не по себе. И только Хагет сидел и ухмылялся:

– Думаю, вы все готовы к боевым условиям.

Одиннадцать дней в тесноте камеры дали один положительный результат. Искатель начал с ними общаться. Немного.

«Появился корабль-убийца, – услышала Джо в своей голове. – Он атакует. Он не выходил на связь со станцией».

Джо хмуро посмотрела на Хагета:

– Сторожевой корабль. Вы знали, что он придет. Как это у вас получилось?

Хагет усмехнулся еще шире:

– Маршруты «IV Траяны» и «Славного утраченного» сходятся вместе у М. Картерии. Когда Тиммербах начал вести себя странно, я настроил длинноволновой передатчик на сигнал бедствия и спрятал его в главном трюме. В него заложен журнал нашей миссии. Его приходилось ежедневно перезагружать, чтобы он не начал передавать SOS.

– Хитро. И вы держали все это при себе.

– Если бы я рассказал вам, это мог узнать кто-то еще, случайно оказавшийся рядом. И нас бы отсюда вытащили. Они идут. Давайте будем держаться как солдаты.