Возможно, Вселенная стала бы чуть лучше, если бы как можно больше людей разделяли ее приоритеты.

Тортил включил звездную карту и представил пятнадцатиминутный обзор плана операции.

Она выглядела чрезвычайно сложной, требовала участия всех кораблей внешников и батальонов Говорящих с Богом, без которых скоординированные действия стали бы невозможны. Она охватит Шестое и Второе Президентства, и ни один ее этап не будет проведен обычным способом. Первый удар по Звездной базе нанесут не боевые корабли, а рой специально сконструированных управляемых снарядов размером со средний астероид. Боевой флот начнет атаку с неожиданной для Звездной базы стороны, предварительно проделав длительный переход по звездному космосу. Вся операция, от начала до конца, займет девяносто шесть дней.

– Мистер Провик раздаст вам распечатанный подробный план. В нем предусмотрены четыре уровня постановки задач. И предложены четыре итоговых сценария: худший, лучший, средний и наиболее вероятный. При разработке использованы данные, полученные разведслужбой Дома Трегессеров. Этот план покажется вам многообещающим.

Доклад выглядел весьма привлекательно. Хотя этих людей и не нужно было чем-то привлекать. Они находились на грани отчаяния.

Провик раздал документы, настояв на том, чтобы каждый расписался в получении. Тортил объяснил, что существуют только тридцать экземпляров плана, один из которых достанется Провику, другой – ему самому. Каждая копия пронумерована. Местонахождение любой из них должно быть известно ему в любой момент времени.

* * *

Молчание действовало Первому на нервы. Внешники проявили не больше оживления, чем роботы, окажись те на их месте. Они приняли документы, расписались странным, но идеально ровным почерком и углубились в чтение.

Догадывался ли ку, что Лупо сделал для себя тридцать первый, непронумерованный экземпляр, чтобы либо воспользоваться им, либо нет, в зависимости от того, какой вариант лучше послужит Дому? Мог и догадываться. Ублюдок был чертовки сообразителен.

Первый уселся рядом с Четвертой, дожидаясь, когда внешники дочитают. Она дотронулась до его руки. Даже если они оба выживут, до новой встречи с семьей пройдет много лет.

Какое-то время не было слышно ничего, кроме шелеста страниц и слабого звона посуды на столах. Внешники держались в стороне, пока их напоминающий мумию вожак не закончил чтение и не взял себе немного дармовых угощений. При этом он выбирал только те блюда, которые уже попробовали хозяева.

Вот ведь подозрительный старый пень! Это ничем ему не поможет. Каждое блюдо было пропитано «Джейн» ровно настолько, чтобы привести гостей в благодушное настроение.

– В этом отчете отсутствуют важные данные, – сказал старик, когда все насытились.

– Только детали операции, – ответил Первый. – Мы не можем разглашать все до конца.

Мумия хмуро посмотрела на ку:

– Я заметил, что некоторыми этапами будешь руководить ты сам со своими помощниками.

– Мы ни на кого не точим зубы, у нас нет никаких тайных целей – ни догматических, ни политических. Нет личных амбиций или врагов, которые заставляли бы нас делать ложные шаги, чтобы выставить кого-то в дурном свете. У нас один враг и одна цель.

У вас нет подготовленных, знающих командиров. Только солдаты, исполняющие приказы. Ваши учебники стратегии состоят из двух страниц. Атакуй, пока не добьешься результата, не важно, какой ценой. Защищайся до последнего человека. Сторожевому флоту нравится воевать с вами. Вы выстраиваетесь в очередь, ожидая, когда вас убьют. Имея ваши ресурсы, я бы завоевал весь Канон.

Эти слова проняли их.

Первого тоже. Ку не был склонен к преувеличениям.

Человек-мумия грозно сверкнул глазами:

– Нам нужно посовещаться.

И выключил переводчик.

Много ему это даст.

* * *

– Они купились на это, – сказала Вторая Лупо. – Ку сломал их, сказав, что победил бы Канон, если бы имел то, что у них есть.

– Интересно, как бы он это сделал.

– Он сказал «Канон», а не «Сторожевой флот».

– Как ты думаешь, почему они так легко уступили?

– Отчаяние. И мысль о том, что если ку добьется цели, то выиграет для них всю войну.

Провик кивнул. Кез Маэфеле стал мифическим героем.

– Он не собирается выигрывать войну для них. Он решил, что Сторожевой флот служит полезным целям.

– А маленькая хитрость Блаженного?

– Мы отойдем в сторону и пропустим вперед Тэ-Вэ. Нужно проявить больше интереса к охране и воспитанию Пласидии. Маловероятно, чтобы мы когда-нибудь увидели Блаженного снова.

112

Кейбл Шайк посадил свой аэромобиль рядом с катером Нио. Он хорошо рассчитал время, но у Бофоку получилось лучше. Оставалось надеяться, что Нио держал себя в руках.

Все сходилось одно к одному…

Он заставил себя неторопливо пройтись по замку. Оставалось только догадываться, сколько здесь агентов Провика. Как ни старайся, каждого не вычислишь.

Все сходилось идеально. Шайк не обращал внимания на роскошь, доставшуюся Блаженному от матери. Он воспринимал это как должное. Но десять лет назад такая обстановка ошеломила бы его.