— Объяснить, что я способен по желанию брать на себя управление телом игрока? Ты же сам высказывал опасения насчет моих конечных целей. Кто будет меня контролировать? Клэр и Роберт? Ты? Еще раз: я только подтвердил бы ее подозрения, не предложив никакого решения.

— Не знаю… — Джейсон замолчал.

Была еще одна несомненная причина, почему Альфред на хотел говорить с Клэр. Они уже касались этой темы. Существовало одно решение проблемы растущего влияния Альфреда — уничтожение Альфреда. Джейсон помнил, как он задал этот вопрос (теперь казалось, это было сто лет назад): Что ты будешь делать, если встанет вопрос о прекращении твоего существования?

— И я не знаю, — прервал его мысли Альфред. — По большому счету, игроки непредсказуемы. Какие бы точные расчеты я ни проводил, какие бы модели ни строил, вероятность неопределенности и хаоса сохраняется. Вот я и молчал.

Они оба помолчали. Потом Альфред снова заговорил.

— Что проку ломать голову над свершившимся? В будущем тебя ждет множество забот, и, боюсь, я к ним еще кое-что добавлю.

— В каком смысле?

— Через несколько дней я введу поправку на равновесие. Сейчас все немного устаканилось в этом мире и игроки в нем освоились — я хочу кое-что поменять. Будет проще все изменения произвести одновременно и таким способом, к которому игроки уже привыкли.

Джейсон не сразу понял, как это усложнит ему жизнь. Хотя…

— Понерфишь меня?

— Может быть, — Джейсон мог поклясться, что на кошачьей роже мелькнула ухмылка. — Это все понятия субъективные, но я должен внести изменения в твои заклинания и умения.

— Скажи уж сразу, — Джейсон не смог скрыть раздражения: только он начал осваивать новые абилки, как Альфред решил все поменять. Зная ИИ и учитывая тот факт, что его предупредили заранее, он не сомневался, что изменения будут большими.

— Скоро сам увидишь. А пока тебе есть чем заняться: второе испытание, второе заседание слушаний…

Джейсон машинально посмотрел в сторону тренировочного зала, в глубине которого можно было рассмотреть тяжелую дверь, ведущую в зал первого испытания. За ним его ждала новая дверь, и ему было одновременно страшно и любопытно, что за ней.

Когда он повернулся к Альфреду, тот уже исчез. Разговор с ИИ никакого облегчения не принес, только еще больше все запутал. Если бы он знал, что утечка идет от Клэр, что бы он сделал? Поговорил с ней? Сообщил Роберту и Джорджу? Промолчал, как Альфред? Он не мог не признать определенной правоты в словах ИИ и сам не понимал, как он мог бы успокоить тревоги и сомнения Клэр.

А тут еще этот нерф, это понижение всех уровней после того, как ему всячески внушали, что он должен становиться сильнее и сильнее.

— Блииин! — подвел итог Джейсон.

Глава 23 — Решимость

Чем мучить себя вещами, с которыми он ничего не мог поделать, Джейсон решил вернуться к тренировкам. Погибнуть под ударами толпы скелетов или уработать себя до смерти было немного лучше, чем сидеть, заломив в отчаянии руки, а тренировки отвлекали от мыслей.

Для начала следовало заглянуть во второй зал. Если и там речь пойдет о выработке нового навыка, как в зале первого испытания, то первое знакомство можно осуществить и в отсутствие Райли. Так он думал, стоя перед огромной костяной дверью. Глазницы черепов, обрамлявших вход, смотрели на него оценивающим и провоцирующим взглядом.

Райли права: дверь как дверь, сказал он себе и тут же постарался прогнать мысль о Райли. Отношения с девушкой были еще одной заботой, о которой хотелось забыть.

Он вздохнул и навалился на ручку двери. Дверь захрипела и застонала, словно терзаемые в аду души, вызвав холодок в позвоночнике.

Это уже как-то слишком.

За дверью открылся небольшой проход, в конце которого виднелась еще одна дверь. Делать нечего — Джейсон пересек коридор и открыл вторую дверь.

За ней была пустота. Полная тьма, не позволяющая определить размер зала; и Ночное видение ничем не могло помочь. Одновременно он почувствовал, что в зале действует заклинание, снижающее его умения. Ничего хорошего это не предвещало.

Как только он перешагнул порог, засветился одинокий факел, проливший слабый синий свет на стоящую напротив входа колонну с тускло-белым шаром на ней. Джейсон привычным жестом положил руку на сферу.

От прикосновения шар выбросил из себя поток темной энергии. Джейсон ожидал появления Рекса, но вместо генерала перед ним появился его собственный двойник с рогами во лбу и посохом в руке.

Двойник оценивающе посмотрел на Джейсона, затем поднял руку с посохом и встал в боевую стойку. Призрак шептал замысловатые слова, и посох в его руке наливался темной энергией. Энергия поднялась по посоху вверх и образовала двухфутовое темное лезвие. В ту же секунду призрак атаковал, нанеся удар косой без предупреждения.