Стада викуний живут высоко на скалистых склонах Анд. Их рост не превышает 75 сантиметров, весят они около 45 килограммов, а окраска у них желтовато-коричневая с белым пятном на груди. Стада, насчитывающие от пяти до пятнадцати самок, ведет самец, свирепо защищающий свою территорию (10–12 гектаров) от нарушителей границ, кусая их или оплевывая отрыгнутой пищей, как это делают и другие представители этого отряда. Детеныш викуньи почти сразу после рождения способен убежать от человека. И все же, несмотря на их быстроту и недоступность мест обитания, викуньи сохранились в условиях дикой природы главным образом благодаря защите, которую им теперь оказывают люди после веков беспощадного истребления, причиной которого была их прекрасная шерсть, столь тонкая, что инки под страхом смерти запрещали своим подданным носить сделанную из нее одежду — это была прерогатива верховного правителя и членов его семьи.

Корабли пустыни

Верблюды за сотни тысячелетий великолепно приспособившиеся к существованию в суровых условиях, с доисторических времен помогали многим азиатским и африканским народностям осваивать эти районы. Они перевозят людей и грузы, их мягкие, покрытые густой шерстью шкуры используются для изготовления одежды, одеял и покрытий для шатров, а высушенный навоз служит топливом, молоко же и мясо — питательной пищей.

В наши дни одногорбые верблюды Северной Африки и Ближнего Востока сохранились только как домашние животные. Это стройные длинноногие животные с густой короткой шерстью, которая защищает их от жары, достигающей сорока с лишним градусов. Их двугорбые родичи, бактрианы, которые все еще водятся в диком состоянии в Центральной Азии, имеют более плотное сложение, ноги у них короче, а длинная и косматая шерсть хорошо защищает их от зимних морозов, которые в этих местах бывают достаточно свирепыми. К лету, когда температура подскакивает далеко за +30 °C, шерсть успевает слинять. Движутся верблюды по своим владениям иноходью, одновременно выбрасывая переднюю и заднюю ногу сначала с одной стороны, а потом с другой. Этот аллюр вызывает покачивание туловища из стороны в сторону, из-за чего верблюды и получили прозвище «корабли пустыни».

^{Нижняя поверхность ступни верблюжьей ноги (слева) снабжена расширенной мускулистой подушкой, а потому представляет собой хорошую опору, помогающую при ходьбе по песку.}

^{Дромадер (вверху), чьи глаза защищены от ветра и песка густым навесом ресниц, кривит морду, пережевывая свою жвачку. Рассерженный верблюд плюется — в частности, из-за этой привычки ему приписывают темперамент капризной примадонны.}

^{Палящие лучи африканского солнца обрушиваются на караван кочевников и их дромадеров, бредущих по Ливийской пустыне. Нехватка корма в пустыне вынуждает верблюдов постоянно скитаться в поисках пищи.}

Безгорбая родня верблюдов

На засушливых плато Анд обитают викунья и гуанако, дикие родичи верблюдов в Новом Свете. Оба вида живут стадами, включающими от четырех до пятнадцати самок, которых ведет один самец. Вожак решает, где и когда будет пастись стадо — (большую греть их рациона составляют многолетние травы), и оберегает его. При появлении врага он испускает пронзительный свист — сигнал, предупреждающий самок, что надо спасаться бегством. — а сам занимает позицию между незваным пришельцем и убегающим гаремом.

И гуанако, и викуньи держатся в пределах обозначенных участков, границы которых самец помечает мочой и горками помета. Грубая шерсть гуанако не имеет коммерческой ценности, но спрос на шелковистую шерсть викуний привел к почти полному истреблению этих изящных созданий. Для их спасения в Боливии и Перу были созданы резерваты, где викуньи могут жить спокойно — как, например, стадо, запечатленное на верхней фотографии[3].