— Меня раскрыли и кинули в тюрьму, чтобы позднее казнить. Материал я хороший, но возиться бандитам было некогда — все, вплоть до последнего служки, к торжественной встрече готовились. Правда, не помогла им поимка шпиона. Такого лопуха, как тот, которого ты видишь перед собой, туда и засылали, чтобы он на себя всеобщее внимание собрал, а на совсем другого человечка вообще никто не подумал. — Стефан против воли потер скулу, бывшую какой-то уж слишком гладкой и ровной. Вроде бы раньше у него чуть другая была. — Но я же, так его растак, решил героем уйти. Пробил голыми руками ход в соседнюю камеру, благо вместо раствора там сопли какие-то при строительстве использовали, а там — чертова дюжина девиц с развитым даром. Подарок гастролеру и залог долгого и плодотворного дальнейшего сотрудничества с теми бандитами. С рассветом туда четыре дивизии нагрянуло всех злодеев вязать, но вот честное слово, так сильно они могли уже и не торопиться. Торжественная встреча высокого гостя отменялась по техническим причинам. Ни одной девственницы в том клятом подземелье к утру давно не было.

Глава 6

О том, как герой узнает, на какую же добычу ходят бывалые сибирские охотники по весне, встречает страшноватую модницу и хочет убить камень

— Эх ты, охотничек. Сердца, когти, рога… — Стефан, давно уже сменивший гнев на милость, выразительно постучал себя по лбу, дабы дать понять всю степень скудоумия своего друга. — Уметь же нужно соизмерять возможную прибыль и гарантированный риск! Тем более если снаряжения кот наплакал и команда ну вот совсем не подготовленная.

— И что ты предлагаешь? — Олег спорить с коренным сибиряком, пусть даже польско-татарского разлива, даже не пытался. Прекрасно понимал, что тот намного лучше ориентируется в местных лесах. В конце концов, он в них охотился вместе со старшими родственниками года четыре, до своей отправки в армию, и все еще жив. — Идти на волков охотиться или учить стрельцов по зайцам из пищалей попадать? Нет, можно начать и с этого, ведь порох все же окупится, а стволы казенные…

— Балда, — безжалостно припечатал его толстяк, скрестив руки на груди. — Начинать надо с кого попроще, но это вовсе не значит, что работать надо себе в убыток. Сам же говорил, вас мраны чуть не заклевали.

— Ну и?.. — по-прежнему не понимал его целитель. — Их жала стоят гроши. Применять эту дрянь можно только в ритуалах некромантии и некоторых контактных ядах, а магов смерти и лицензированных отравителей на всю Россию — кот наплакал. И в Китай толкать невыгодно — купцы подсуетились первыми и уже успели забить дешевым предложением рынок парочки близлежащих провинций.

— Точно балда… бестиарии надо было не по диагонали читать, а полностью. Хорошенько осмысливая все там прочитанное… — устало вздохнул Стефан, безмерно огорченный непонятливостью Олега. Впрочем, возможно, его упадок сил объяснялся и другими причинами. Все же сразу три молодые жены — это не шутки! И пусть даже дома этой молодой семье еще не выделили, поскольку не имелось в форте готовых к заселению объектов, а потому они квартировали у четы Коробейниковых, но дамы, спасенные от участи стать жертвой демона, к вопросам выполнения супружеского долга подходили крайне серьезно.

— Мраны — твари стайные, — продолжил он, — и, как большинство подобных созданий гиперборейцев, пищу самостоятельно не то чтобы совсем не могут добывать… но туговато у них с этим делом. И древние колдуны, которые их сделали, прекрасно понимали невозможность прокормить многотысячную стаю здоровущих хищных птиц обычной дичью. Такие большие популяции в обязательном порядке имеют под боком колонию существ-симбионтов, что быстро размножаются и жиреют на подножном корму, а также почти полностью лишены инстинкта самосохранения. Их всего десятка два или три видов, но это единственные измененные животные Сибири, которые легко приручаются. Жаль только, вдали от родных краев не живут, чего-то не хватает им — то ли в воде, то ли в воздухе…

Олег, вопреки обвинениям своего друга, читал написанную в бестиариях информацию очень внимательно. И даже старательно осмысливал. Стая, едва было не устроившая в Стяжинске День живых мертвецов, действительно не могла прокормиться лесными животными и случайными путниками. Ей требовалась целая животноводческая ферма, даже не одна… И они у нее были, пусть и несколько своеобразные. Когда гиперборейские маги создавали самоподдерживающуюся популяцию стражи для своих владений, они позаботились еще и о том, чтобы им лишний раз на пропитание орды чудовищ отвлекаться не пришлось. Тем более от попавших к ним в руки растений и животных требовалось по сравнению с боевыми мутантами относительно немного. Просто быстро расти, не забивать собой остальную экосистему и быть достаточно калорийными.