Читаем Дальневосточный штиль полностью

То, что вспыхнувшая в городе эпидемия выходит на новый виток развития, Олег понял, когда мимо него с оглушительным воплем «Шайта-а-ан!» пробежал один из относительно нетяжелых больных, который заметил первые пятнышки лишайника на себе всего-то часов пять назад. Причем бежал он с занесенной над головой лопатой, и не убегал от кого-то, а наоборот, стремительно настигал свою цель, несмотря на все попытки оной скрыться от истошно орущего человека. Нечто среднее между клубом дыма, осьминогом и кошкой, отлично видимое на фоне снега благодаря своему антрацитово-черному цвету, отчаянно пыталось спастись, но шансы были не равны. Подржавевшее железо обрушилось сверху и мощным ударом расплескало существо в стороны.

Впрочем, расплющивание едва ли не в блин хотя и убавило ему прыти, но не убило. Получившаяся блямба после пары секунд зашевелила своими ложноножками, то ли пытаясь зарыться в снег, то ли надеясь все же смыться куда подальше, однако это не спасло ее от ужасной судьбы. Со злобным хеканьем больной вонзил в нее острие лопаты, погружая свою добычу поглубже в снег так, чтобы она достигла земли, а потом отработанным движением подналег на садовый инструмент ногой.

— Так ты его не уничтожишь, только вырубишь недельки на две-три. А потом оно оклемается, соберется в кучку и либо уйдет на свой план, либо опять на охоту выйдет, — флегматично заметил Олег, наблюдая за тем, как стоящий одной ногой в могиле пациент перекапывает теоретически вечное и бессмертное существо, в недобрый для себя час надумавшее связаться с решительно настроенным человеком.

В продолжающем дергаться, несмотря на неоднократное расчленение, комке то ли дыма, то ли плоти чародей уверенно опознал мелкого темного духа. Падальщики астрала, подобные ему, нередко появлялись в тех местах, где за короткие сроки много людей гибли, а еще больше начинали плохо себя чувствовать. Со взрослыми здоровыми жертвами они по своей воле не связывались, но вот накинуться на ослабленную добычу, уже не способную им сопротивляться, любили больше всего на свете. Как уж они находили идеальные для охоты места и воплощались в реальность — оставалось только гадать. Хорошо хоть усилия свои не координировали, оставаясь завзятыми индивидуалистами, и наброситься толпой на одного больного могли если только случайно.

— Сбегай за каким-нибудь горшком, собери туда эту дрянь и поставь на огонь. Тушить под закрытой крышкой полчаса; если эктоплазма улетучится не полностью, остаток можно вылить. Или съесть, добавив чеснока и посолив по вкусу. Говорят, на холодец похоже. Вообще из него еще некоторые зелья делают, но хороших алхимиков в городе нет, а хранится сия субстанция не больше четырех суток.

— Слушаюсь, офицер, — кивнул мужчина, работающий не то шорником, не то еще каким специалистом по амуниции лошадей, а затем для надежности пару раз дополнительно саданул духа лопатой и отправился к дому. Надо полагать, за тарой для приготовления добычи. Не таков был русский народ, чтобы спускать разным тварям попытки его сожрать. Или разбрасываться едой, пусть и немного экзотической. Цены на продукты в страдающем от мора городе, само собой, стремительно ползли вверх. Хотя до кризиса было еще далеко: найти в Стяжинске дом без личного подсобного хозяйства и подвалов с припасами на зиму — это надо было постараться. Но как знать, сколько продлится такое положение, когда подвоз продовольствия на зараженную территорию строго запрещен?.. — Вы к нам сегодня еще зайдете?

— К вечеру, — подтвердил Олег. — Посмотрю, как помогают носовые фильтры, что я установил вашей матушке.

Ядовитые мази не останавливали распространение проклятого лишайника, но значительно его замедляли. Раз в пять или шесть, точную статистику выводить было некогда. Если бы из Москвы через портал архимагистра пришли квалифицированные целители высших рангов, число жертв эпидемии среди жителей города вряд ли превысило бы двухзначное число. Однако помощи не было. Даже монахи из ближайшего скита, вроде как выдвинувшиеся к очагу опасного заболевания, не то заблудились по пути, не то устроили крестный ход по заснеженным дорогам, вместо того чтобы дружно погрузиться на какой-нибудь транспорт. А потому по улицам Стяжинска бродили лишь маги из гарнизона да выполняющие роль патрульных автоматроны. Магические роботы, по понятным причинам, спорам лишайника не поддавались, а порядок поддерживать могли и даже были достаточно понятливыми, чтобы среагировать на просьбы о помощи. Воды там принести, охапку дров своими стальными пальцами наломать… Или оттащить тело свежеусопшего на кладбище, поскольку нести его туда оставшиеся близкие сами уже не могут.