На втором ярусе залы гости стояли около перил, взирая на вошедших свысока и оценивая их. Они разговаривали, сбившись в компании, смеялись, пили кровь из высоких бокалов, и провожали меня глазами, наблюдая за каждым шагом и движением. Я чувствовала взгляды, оценивающие, наблюдающие и только и ждущие, что я оступлюсь. Маркус делал вид, что они пустое место, но через связь я чувствовала, что он напряжён. И что-то мне подсказывало, что в большей степени это связано со мной.

С двух сторон недалеко от лестниц я заметила проходы в другие залы, а сверху около парапета стояла худая высокая фигура с вытянутым лицом и ярко-красными глазами, в которой я сразу узнала Деймора. Рядом с ним находилась женщина в тёмно-синем платье с неприлично высоким вырезом сбоку. Они свысока смотрели на подходящих к ним по дорожке вампиров, всем своим видом показывая, что пришедшие просто никто. А гости сгибались в поклоне, чествуя короля. Выразив своё почтение, они отходили, освобождая место другим.

Вампиров было очень много, и они прибывали и прибывали. Зал оказался просто огромный, но пришедшим, казалось, скоро будет негде стоять. Сквозь арки и дверные проёмы в соседние комнаты виднелась ровно такая же толпа. Я лишь надеялась, что не придётся ко многим подходить и вести беседы, как это было у меня во дворце.

Нас с Маркусом объявили, но избранник не стал кланяться и даже не взглянул на короля, а потянул меня в сторону лестницы на второй ярус. Тяжёлый шлейф скользил по ступеням, натягиваясь под весом ткани и оголяя мои ноги в изысканных туфлях с отделкой из опалов, что успели приметить стоящие недалеко высшие, тут же начав шептаться.

— Не кланяться и не выказывать почтения, — шепнул мне Маркус, — девушка никто, она сильно ниже статусом.

Я кивнула и глубоко вздохнула, ну, насколько позволял корсет, а тем временем мы приблизились к Деймору и его пассии. Король улыбнулся нам, но судя по взгляду, из-за такого в открытую высказанного непочтения он желал нам обоим удавиться. И пока Деймор пытался испепелить Маркуса взглядом, я украдкой рассмотрела женщину.

Если бы она была человеком, то можно было бы дать ей лет тридцать пять, но вампирше могло оказаться сколько угодно. На бледном лице слегка сияли красные глаза, и я предположила, что она была не старше Теали, но всё равно значительно сильнее меня, и в случае чего легко могла бы меня убить. Незнакомка вела себя спокойно и холодно, она даже не повернулась в нашу сторону и обратила внимание на нас только тогда, когда мы подошли совсем близко, и игнорировать стало глупо.

— Смеешь выказывать неуважение? — злобно бросил Деймор Маркусу и окинул ядовитым взглядом заметивших это вампиров, повернувшихся в нашу сторону, словно ждущих зрелища.

— А ты думал, что я встану на колено? Перед тобой? — картинно удивился Маркус, а потом холодно рассмеялся, — я нашёл бы миллион дел важнее этого приёма, но традиции обязывают явиться. Хорошо, что теперь можно сэкономить время и просто долететь на драконе, очень удобно.

Деймор слегка сощурился, и его губы тронула ехидная улыбка.

— Безусловно, особенно когда умеешь управлять силой в полной мере. Вначале это делать довольно сложно. Но вернёмся к делам. Это — моя будущая избранница, Изабелла.

Король указал рукой в её сторону, и вампирша подошла, оценивающе меня оглядывая с ног до головы. Я видела её первый раз, но уже ощущала сильное неприятие, и оно было взаимно.

— Как приятно, что на званом вечере собралось столько истиннорождённых вампиров, — довольно громко сказала она, на что получила предостерегающий взгляд от Деймора.

— Как приятно осознавать, — высокомерно окинула я Изабеллу взглядом и улыбнулась, демонстрируя клыки, — что все вампиры в этом зале обязаны мне жизнями за закрытие завесы, а Повелитель лично отметил меня и соединил нас узами крови.

В глазах Изабеллы тут же вспыхнул гнев, который она не сумела скрыть. Она явно очень плохо умела держаться на людях, Деймор аж пятнами пошёл. Маркус же расплылся в зловещей ухмылке, приобняв меня за талию.

— Кстати об узах, неужели Леилани уже нашли? Она так странно пропала, прямо после нашего венчания. Удивительно совпадение.

— Нет, — холодно ответил Деймор, — но готовится новая жрица, и после её посвящения состоится ритуал.

— Как удобно, — заметил Маркус, склонив набок голову..

— Безусловно, — согласился король, — особенно удобно, когда избранница оказывается крайне полезным источником энергии, не правда ли? Если бы не воля Повелителя, можно было бы увидеть выгоду в таком союзе с человеком, — особенно выделил он последнее слово и поднял бокал крови на манер тоста.

— А раз ритуал пройден, то сомнений быть не может, — ответил Маркус, а потом скользнул по вампирше взглядом, — в отличие от будущих союзов. Не смеем больше отвлекать вас от лицезрения кланяющихся болванчиков. Хорошего вечера.

Глава 23