Старк медленно приблизился к ней. Он двигался странно, на первый взгляд, почти неловко. Кроме того, он, казалось, не испытывал никаких трудностей с пониженной силой тяжести на борту «Шаттла». Его глаза ощупали лицо Черити, тело, костюм, задержались на мгновение на желтом кислородном баллоне за плечами и снова нашли ее взгляд.

— Кто вы? — спросил Старк.

Он говорил тихо, но его голос звучал почти резко. Его рука лежала на чем-то, закрепленном на поясе нейлоновым шнуром. Это нечто было похоже на маленький гарпун Френча.

— Но я ведь уже сказал тебе, — взволнованно произнес Френч. — Они прибыли из…

Старк недовольным жестом заставил его замолчать.

— Я хочу услышать это не от тебя, Френч, — сказал он, — а от нее.

— Что это значит? — заговорил Стоун, стоящий рядом с Черити. Он, как и Черити, снял свой шлем и стоял теперь выпрямившись, пошатываясь как пьяный. Очевидно, он страдал еще больше, чем Черити, из-за силы притяжения, составлявшей десятую часть силы тяжести Земли. — Ваше поведение…

— Помолчите, Стоун, — строго произнесла Черити. — Он прав. На его месте я бы тоже не доверяла.

Говоря это Стоуну, Черити пристально смотрела на Старка. Вождь убежища спокойно выдержал ее взгляд. На его лице отразилось еще большее недоверие.

Черити выдержала паузу, прежде чем начала говорить другим, очень спокойным голосом.

— Меня зовут Лейрд, мистер Старк. Капитан Черити Лейрд из Военно-Космического Флота США.

— Военно-Космический флот? — То, как Старк повторил ее слова, показало, что для него это имеет определенное значение. — В таком случае… тогда Френч сказал правду? Вы и другие… Вы действительно прибыли с Земли?

Подчеркнуто вежливо и спокойно Черити возразила:

— Я думаю, вы и ваши друзья употребляете это слово несколько в ином смысле, чем мы. Мы прибыли с планеты, находящейся далеко от вашей. И совсем другой.

На лице Старка появилось новое выражение. Черити догадалась, что допустила ошибку, но еще не знала какую.

— Нет других планет, на которых жили бы люди, — ответил Старк. — Есть только наша и пауков. Они давно убили всех людей.

— Я тоже так думал, — вмешался Френч. Старк гневно посмотрел на него. Но Френч не подчинился на этот раз и продолжал: — Они убивали их, ее и спутника. Но… не смогли их убить. Они стреляли в них, когда встретили, но они… они снова пошли дальше, Старк. Я видел это собственными глазами. Они бессмертны. Ничего нет для них удивительного. Пауки не могут им ничего сделать.

— Я хотела бы, чтобы так было, — тихо произнесла Черити.

Она грустно улыбнулась и кивком головы показала на все еще открытую крышку шлюза.

— Я попробую вам все объяснить, мистер Старк, — сказала она. — Но там, снаружи, есть еще двое наших товарищей. Пожалуйста, разрешите им войти.

Френч хотел открыть крышку люка, но Старк вернул его и тот сконфуженно отступил в сторону.

— Почему я должен это сделать, — спросил Старк, — если вы так неуязвимы и опасны, как утверждает Френч? Мы не знаем, друзья вы нам или враги.

— Правильно, — сказала Черити. — Но если мы действительно такие неуязвимые, как сказал Френч, тогда мы вдвоем опасны не менее, чем вчетвером.

Непонятное для Черити выражение то ли страха, го ли гнева промелькнуло на лице Старка. Но он ничего не ответил.

— Пожалуйста, впустите наших товарищей, — повторила Черити. — Они не знают, что с нами, и беспокоятся. А запас воздуха у нас небольшой.

Она молилась, чтобы Стоун не сказал и не сделал ничего необдуманного, но тот или не воспринял серьезность положения, или не понял вообще, в какой опасности они находятся в данный момент. Во всяком случае, он не произнес ни слова. После долгой паузы Старк указал на люк и сказал:

— Впустите их. А вы, — добавил он, обращаясь к Черити, — рассказывайте.

Глава 8

Войска насекомообразных достигли реки и черной живой волной накрыли ее. Гартман больше не видел, что происходило на другой стороне, так как Рейн стал границей, за которой джереды уничтожили свои камеры наблюдения так же быстро, как и устанавливали. Но между горящими руинами все еще сверкали лучи, и с тех пор как легионы моронов перешли реку, планеры на флангах смешались. Корабли больше не продвигались одной линией, а двигались поодиночке над руинами, стреляя короткими точными очередями.

— Это безумие, — сказал Гартман. — Ваши люди не имеют ни единого шанса, Кайл. Я… смог бы помочь вам. У нас немного средств, но их достаточно, чтобы убрать их с неба.

Кайл повернулся к нему и улыбнулся.

— Я знаю, для чего предназначена эта установка, — сказал он. — Но я жду от вас другой помощи.

Внезапно Гартман ощутил гнев. Он укоризненно указал на экран:

— Я думал, что вы используете любую возможность, которая поможет победить, Кайл, — сказал Гартман. — Если не произойдет чуда, то самое позднее через полчаса у вас, Кайл, уже не будет никого, чтобы захватить станцию на Северном полюсе.

Кайл не ответил. Он только улыбнулся, повернулся и снова сосредоточился на происходящем.