Читаем Brewster Buffalo полностью

Лишь следующая секция из пяти «Баффало» без приключений добралась до Ипох. Вел секцию флайт-лейтенант Вигорс. Прибыв на место, Вигорс получил приказ перегнать шестерку истребителей на север в Баттеруорт. Одна из машин из-за поломки шасси вернулась назад, остальные пять самолетов добрались до аэродрома. В этот момент солдат, выполнявший обязанности станции раннего оповещения, дал отмашку флагом, предупреждая о приближении японцев, после чего с чувством глубоко выполненного долга юркнул в окоп. Вигорс дал приказ взлетать всем, у кого еще осталось топливо в баках. Вместе с Вигорсом взлетел сержант 0'Мара. Оба пилота быстро подлетели к Пенангу, где увидели около 30 Ки-27 из 1-го и 11-го сентаев. Англичане бросились в бой, используя преимущество в высоте и скорости. Вигорс врезался в самый центр строя противника. Он активно маневрировал, стреляя по всем попадавшимся ему на прицел самолетам и, как позднее утверждал, не без эффекта. Но вскоре роли поменялись. Японцы, пользуясь превосходством в маневренности, быстро сели Вигорсу на хвост и открыли по нему огонь. Самолет Вигорса получил попадание в бензобак, расположенный под сиденьем пилота. Летчику ничего не оставалось, как открыть фонарь, расстегнуть ремни и выпрыгнуть из кабины. По привычке Вигорс быстро открыл парашют и повис на высоте 3000 м. Англичанину пришлось пережить несколько кошмарных минут, когда японские пилоты по очереди заходили, пытаясь расстрелять болтающегося на стропах летчика. К счастью, все пули прошли мимо, и Вигорс благополучно приземлился на гору Пенанг и скрылся в соседних джунглях. Самолет 0'Мары также получил повреждения, но сержанту удалось уйти в облака и позднее совершить вынужденную посадку в Куала-Кангсаре. В воздух еще успел подняться флайт-лейтенант Грейс. Но уже на высоте 200 м Грейс вынужден был принять бой, в ходе которого он заявил одну победу, но и сам получил повреждения и совершил вынужденную посадку в Ипохе.

Два других истребителя взлететь не успели. Они как раз находились на заправке, когда налетели японцы. Взводный офицер Джефф Ангус едва успел оторваться от земли как был атакован двумя или тремя Ки-27. Машина Ангуса получила несколько попаданий и задымила. Летчику не оставалось ничего другого, как искать спасения в вынужденной посадке на рисовом чеке. Машина разбилась, а пилот получил серьезную травму лица, ударившись о прицел. Несмотря на боль, Ангус быстро выбрался из кабины и отбежал от самолета, по которому японские истребители еще какое-то время вели огонь. Пятый «Баффало» сержанта Рона Эрлиха также был атакован у самой земли. Эрлих начал маневрировать, пытаясь оторваться от преследования, но попал под заградительный огонь своей зенитной артиллерии. Самолет был сбит, пилот погиб под обломками машины.

Последующие дни походили на описанный выше. Повсюду шли тяжелые бои с численно превосходящим противником.

Японцы, высадившись на Малайе, быстро развивали успех. Англичане были вынуждены отступать. Пришлось также эвакуировать несколько авиабаз. Самолеты удалось перегнать в Сингапур, но все аэродромное хозяйство досталось противнику.

Обнаружились все недостатки истребителя «Баффало», в первую очередь его низкая скороподъемность и горизонтальная скорость. Японские пилоты, летавшие на Ки-27, Ки-43 и А6М2 доминировали в небе, диктуя англичанам условия боя. Техники тщетно пытались найти способы улучшить характеристики самолета. С истребителей снимали все, что только можно снять, а тяжелые 12,7-мм пулеметы в крыльях заменяли легкими 7,7-мм. Скороподъемность немного улучшилась, но ситуацию это не переломило.

22 декабря 1941 года над Куала-Лумпуром произошла самая крупная воздушная битва над Малайей. 12 «Баффало» из 453-й эскадрильи приняли бой с Ки-43 из 64-го сентая. Японцам удалось сбить пять машин и повредить еще четыре. В этой атаке погиб командир 3-го чутая лейтенант Тадао Такаяма. Сержанты Клер и Гриффит сбили по одному Ки-43, третьего японца таранил сержант Макрид (W8209/F). Австралийский пилот во время тарана погиб.

24 декабря в Сембаванге временно объединили 21-ю и 453-ю эскадрильи, передав им 16 новых «Баффало». Импровизированный авиаотряд должен был действовать совместно с III индийским корпусом, боями сдерживающего наступление японцев. Сформировали 224-ю истребительную группу, в состав которой вошли 16 машин 21/453-й эскадрильи, 15 «Баффало» 243-й эскадрильи, 14 машин 488-й эскадрильи, а также 9 самолетов В-339С голландской 2VLG-V из Калланга. В конце января 21-ю и 453-ю эскадрильи разделили.

10 января 1942 года сержанты Берт Уипити и Чарли Кронк из 243-й эскадрильи перехватили и сбили Ки-46 из 81-го докурицу (отдельного) чутая. Самолет упал и разбился в джунглях к югу от Джохора.