— Знаешь, Джокер, мне кажется, зря ты злишься… Кэш относится к Зубастику только как к подопечному. А к тебе — как к другу. Разве это не важнее? — просто сказал Пончик. У меня от этой простоты чуть оба мозга сразу не зависли.

— Ты уже диагностику завершил? — спросил я, поднимаясь на ноги. — Тогда пошли наших догонять. Как бы чего у них не случилось…

— Ага, идём! — Пончик бодро встал. — Я тоже за них беспокоюсь… Но всё равно, Джокер… Я так рад, что смог с тобой поговорить вот так… Как раньше… Спасибо.

— За что спасибо-то? Поговорили и поговорили… Мы же друзья, — бросил я уже почти на ходу. И, отворачиваясь, успел заметить, как Пончик улыбнулся.

А может, и в самом деле прав Марсианин? Не умеем мы на Земле прямо говорить всё, что думаем…

Глава седьмая

Неожиданная встреча

Через полчаса Пончикового бегового шага я почувствовал свежий запах листвы — мы приближались к выходу. Подземный туннель сужался, по нему уже нельзя было шагать в полный рост, идти приходилось согнувшись… на четвереньках… ползком… Наружу мы вообще еле протиснулись: я едва не застрял в плечах, а Пончик — в талии. И сразу угодили в густые заросли ивняка, покрывавшие обрывистые берега реки.

— Ух ты! — сказал Пончик, глядя на кроваво-красную от последних солнечных лучей воду. — Красиво как…

— Сохрани в мозгу картинку, да любуйся сколько угодно, — мрачно ответил я. Потому что сейчас природные красоты меня нисколько не волновали — я не ощущал присутствия ребят поблизости. И связаться через кибер-мозг ни с кем не мог. Попытался до Кэша достучаться — и там канал закрыт. Только линия, ведущая от Кисоньки, давно от натуги раскалилась, даром что в игнор занесена. И где они все, чёрт возьми!

— Джокер, мои сообщения до Зубастика не доходят… — Пончик больше не любовался речным закатом, а смотрел на меня испуганно. — Это потому что мы за городом? Здесь связи нет?

— Есть здесь связь. Иначе Кисонька бы мне в мозг не долбилась. Да и Канал опять зудит, с помехами только. О, там сейчас как раз «Отважные герои» начались!

— Джокер… — голос Пончика был похож на жалобный мышиный писк. — Я Канала не чувствую… Вообще… Даже с помехами…

Он пошатался, как после пси-нарка, и опустился на песок. Ну, как всегда…

— Хватит уже! — рявкнул я. — Не чувствуешь — и не чувствуй. Первый раз, что ли?

— И-извини… Просто голова закружилась… Сейчас пройдёт…

Голова у него закружилась, как же! Ага, от страха. Никак не могу отучить Пончика бояться разрыва связи с Каналом. Как в детстве трусил, так и сейчас трусит. Хотя, казалось бы, — из-за чего? Кибер-мозг функционирует вполне нормально, а что фонового шума Канала не слышно — так это даже в радость. А Пончик всё как маленький. Или словно СИ-существо какое-то…

А может, ему и следовало стать СИ? Кибер-мозг у него слабоват, характером он тоже не вышел… Если бы я не тащил его вперёд, то самая дорога для него была бы — в адекватно социализированные и информационно-сформированные. Сидел бы он дома, в тишине и покое, которые он так любит. Обучался по Каналу, общался по Каналу, нашёл бы себе девушку-бота нужных форм и размеров — и жил бы счастливо…

Чёрт, что за мысли дурацкие постоянно в голову лезут?

— Ну как, полегчало? — Я повернулся к Пончику. — Пошли, давай ребят искать. Они наверняка где-то неподалёку. А сигнал ты поймать не можешь, потому что у тебя мозг непропатчен. Так что не паникуй.

Я хотел вперёд по бережку двинуться, но Пончик не шелохнулся, стоял и ногой собственный след в песок втаптывал.

— Джокер… Не надо нам было всё-таки разделяться… Это всё из-за меня… Я должен был дойти со всеми… Или подождали бы, пока я перезагружусь… Все вместе…

— Хватит ныть! А ну — вперёд. Раз-два, раз-два — и с песней!

С песней, конечно, не получилось, но вперёд Пончик кое-как пошагал. А я за ним.

Ишь ты, такой умный! «Не надо разделяться, не надо разделяться»… А если бы стражи вход в туннель нашли? Или как-нибудь выход из него вычислили? И зажали бы нас в тиски так, что не выбраться…

«А это действительно так? Или ты решил просто от своих дружков избавиться? И ответственность за инопланетного гостя на Дракулу переложить?» — спросил я сам себя.

«Иди ты… Куда подальше! Хоть на Марс…» — ответил я сам себе и пошёл. Дальше.

— Джокер! Там… — закричал вдруг Пончик.

Но я не слушал — уже и так знал. В моём кибер-мозге пунцовым нарывом пульсировало сообщение от Зубастика «На помощь! На помощь!».

Зубастик и Марсианин стояли посреди пустыря с поднятыми руками. До спасительного сталелитейного завода, чёрными трубами розовато-голубое небо резавшего, им метров триста оставалось. А между сталелитейкой и осколками «Команды Джокера» торчали человек десять с парализаторами. И отход к реке перекрывала большая вооружённая группа. Не стражи — экипировка совершенно другая. И сигналы от кибер-мозга тоже далеко не стражниковские. Ух, у половины из них альфа-класс. Почти как у меня.

— Джокер, они… — пропыхтел Пончик, подбираясь ближе.

— Тихо. Ты мозг экранировал?

— Сразу же… А где Призрак? И Дракула?