В сумке у него находились секретные карты, переговорные документы, и рисковать он не имел права. По автомобилю уже били автоматные очереди. Вдребезги разлетелось ветровое стекло. Одна из пуль угодила в рацию.

Автомобиль с рацией подкатил прямо к крыльцу дома, где располагался штаб. Офицер влетел по ступенькам, рванул дверь и оказался прямо пред начальником штаба.

   — Что произошло? — догадался тот по виду офицера.

   — Командарм напоролся на немцев! — выпалил капитан. — Кажется, его схватили! Там же и охрана!

Карандаш выпал из рук генерала.

   — Ты понимаешь, что говоришь?

Начштаба бросился к телефону, крутнул рукоятку.

   — Поднять батальон! Немедленно!.. На машины! И к перелеску!

Пока батальон мчался туда, по перелеску ударила артиллерия, в корпусе Кошевого подняли разведчиков на поиски генералов.

Однако принятые меры ничего не дали. На месте боя обнаружили убитых солдат охраны, водителей и две пылающих машины. Генералов не было.

Из штаба фронта в Москву полетело сообщение о случившемся.

— А где генерал Хоменко? Где Бобков? Что с ними? Какова их участь? — спрашивали из столицы.

Позже стало известно, что их тела были изрешечены очередями и там, у немцев, не приходя в сознание, они умерли.

Приказ Верховного был коротким: «44-ю армию немедленно расформировать. Исполнение донести 11 ноября 1943 г.».

На следующий день некогда грозное объединение перестало существовать.

На фронте случалось всякое. Было и такое.

Глава 9.

СХВАТКИ НА КУБАНИ

У Краснодара

А тем временем войска Закавказского фронта вели на Кубани ожесточённые бои. Выполняя приказ Верховного главнокомандования, 11 января начала наступление Черноморская группа. Это была её первая наступательная операция после длительных оборонительных боев.

Прорвав оборону противника в районе Горячего Ключа, войска группы, в первый день боя продвинулись в сторону Краснодара на 12 километров, но дальнейшее наступление протекало с трудом. Необходимо было вмешательство Ставки.

Перед войсками группы была поставлена новая задача: выдвинуться в район Краснодара, захватить переправы через Кубань, а главными силами освободить Новороссийск и Таманский полуостров. Вызванная этим перегруппировка войск, перемещение артиллерии в новые районы, подвоз боеприпасов и необходимых для боя материальных средств потребовали значительного времени. А тут ещё неожиданно полили дожди, поля раскисли, стали непролазными, передвижение тормозили дорожные неисправности.

Несмотря на меры, принятые командованием Черноморской группы, готовность войск к назначенному времени не была достигнута. Противник же, используя это время, уплотнил свои боевые порядки, создал на решающих направлениях контратакующие группировки.

В целях быстрейшего уничтожения врага в районе Краснодара Ставка Верховного главнокомандования объединила войска Северо-Кавказского фронта и Черноморской группы. При этом ближайшей и основной задачей Северо-Кавказского фронта являлось окружение и ликвидация краснодарской группировки не позже 12 февраля 1943 года: «Уничтожить её так же, как была окружена и уничтожена нашими войсками группировка под Сталинградом».

Против войск Северо-Кавказского фронта действовала 17-я немецкая армия в составе трёх армейских, одного горнострелкового и одного кавалерийского корпусов.

Закончив перегруппировку, войска Северо-Кавказского фронта 9 февраля перешли в наступление. Наносилось два удара: правофланговые 58-я и 9-я армии — в общем направлении на Славянск; две армии центра, 37-я и 46-я, — на Краснодар.

В течение первых двух дней войска правого крыла фронта успеха не имели. Наступление армий центра фронта развивалось более успешно. Им удалось сломить сопротивление противника, и утром 12 февраля части этих армий ворвались в Краснодар. Продолжая наступать, они отбросили врага к Таманскому полуострову на 40—60 километров.

С потерей Краснодара противник усилил авиационную группировку, чтобы повысить устойчивость обороны своих войск на южном крыле фронта. Отходя на Тамань, к Голубой линии, он нанёс мощные контрудары, поддержанные авиацией.

Возникла необходимость борьбы противоборствующих сил за господство в воздухе. Наши 4-я и 5-я воздушные армии, а также авиация Черноморского флота получили необходимое усиление. В воздушных боях и бомбовыми ударами наши лётчики уничтожили 157 самолётов противника. В районе Краснодара и Тамани лётчики-истребители за три дня провели более пятидесяти воздушных боев. В этих боях особенно отличился лейтенант Михаил Гриб.

Лётчику Черноморского флота Михаилу Ивановичу Грибу не было 23 лет, когда ему присвоили звание Героя Советского Союза. Михаилу Ивановичу было за 80, когда автор настоящего повествования встретился с ним.