— Сегодня ночью её силы покинули. Старая змея издохла — сама отравилась своим ядом. Она мертва. Сестра отошла за грань неделей раньше. Он похоронил её ночью в родовом склепе. Это увидел старый садовник. Вот почему он избавился от старика. А мать… Он сейчас занят похоронами.

— Не боишься её не упокоенной души?

— Боюсь! Это вторая причина моего визита к тебе. Посмотри, а..? Я не хочу пользоваться своим даром Избранной, ты же знаешь…

Хорошо. Вечером к ужину я приду.

* * *

Через день приехала в поместье Эльмина.

Не успела она покинуть карету, как к ней подлетела Эйна и стала крепко обнимать мать..

— Ох! Задавишь! Где ваши манеры, девушка? — и Эльмина радостно расхохоталась. Она была искренне рада видеть свою дочь.

— Нууу! Покажись, покружись! Ты хороша даже в этом драном платье! Значит, герцог Будслав говорил правду! Он от тебя в восторге! Потребовал у Конрада твоего присутствия на балу.

— Эльмина! Светские дела потом! Давай разберёмся с поместьем. Скажу прямо — я на тебя злюсь. Да-да! Не смотри на меня так, мама. За три года моего отсутствия ты была здесь всего два раза! Ты по миру нас пустить хочешь с протянутой рукой?

— Деточка моя! Ты же знаешь, я в этих хозяйственных делах ничего не смыслю! Не упрекай меня понапрасну! Не так уж всё плохо.

— Да хуже и быть не может! Нам надо срочно с тобой поговорить. Ты получила письмо?

— Да! Ты всё преувеличиваешь!..

— И ты не разговаривала с Его Величеством…?

— Нет! Зачем его беспокоить подобным. Мне неловко…

— Ну, что мне с тобою, Эльмина, делать. Тебе сколько лет? Не веди себя как застенчивая влюблённая девушка перед королём. Идём! Я приказала подать нам чаю в гостиную. Нам надо поговорить.

— Прямо сейчас? Я устала..

— Мама! Ты не во дворце и дневной сон мы здесь не практикуем. Идём! Это важно.

— Милая, ты жестока! Ну, что такого важного?

— У нас появился родственник. Как тебе такая новость?

Фаворитка короля удивлённо распахнула глаза..

— Эйна! Ты… не шутишь сейчас? — уже другим голосом, без напускного лоска придворной актрисы спросила Эльмина.

— Нет, мама.

— Я же просила тебя…Не называй меня «мамой»! Это меня старит!

— Хорошо, Эльмина. А теперь — прошу! — и девушка рукой указала на парадное крыльцо дома.

Вечером этого же дня состоялся разговор с Гербертом. Новоявленный родственник был удивлён и тронут принятыми решениями двух женщин.

— Я… виноват. Я обещаю — через год поместье станет образцовым.

— Хорошо! Только у нас одно условие …

Как ты уже понял, Герберт, мы, Ди Пассеты, к славному роду которых ты тоже принадлежишь, своих в беде не бросаем! А потому, тебе надлежит позаботиться о детях, которые появились на свет в стенах этого дома. Обещай нам, здесь и сейчас, принимать участие в их судьбе! Нельзя, чтобы наследники нашего рода, наша кровь родная, стали попрошайками и затаили на нас злобу. Озаботься их образованием. Поверь, мы поможем тебе с их воспитанием. Не уж-то две такие умницы, как мы, не справятся с двумя сорванцами?! Ну, так как кузен?

Герберт стоял подавленный и пристыженный. Он растерянно произнёс, глядя куда угодно, только не в глаза этих женщин:

— Вы и про это знаете… Да! Я стану для них отцом.

— Вот и ладушки! — весело промолвила Эйна. А теперь братец — за дело! Накосячил — исправляй!

Глава 3

Дворец королевства Тридат пребывает в ожидании праздника, а Эйна — перемен

Мина уехала срочно по неотложным делам в своё поместье, в графство Любэк и…

Уже три дня всё валится из рук Его Величества! Три дня, а король Конрад рвётся к ней! Три дня — и он захандрил. Вдовствующая королева Алиссия, его матушка, только посмеивалась, наблюдая, как мечется её сын без любимой им женщины.

«Надо же! Мина и вправду завоевала его сердце — сердце сердцееда. Впрочем, пусть так остаётся и дальше! На большее, чем на роль фаворитки, она не претендует. Эта женщина ведёт себя разумно и осторожно. У неё почти нет врагов. В меру горда, не капризна и не истеричка. Уже за это её можно уважать. Интересно, что такого могло случиться у неё в поместье? Ещё три дня без неё и Конрад сам за ней отправится в графство Любэк. Подумать только! Я думала, что в разлуке любовь проходит. Яркость чувства тускнеет, а тут — такое! Определённо я чего-то не понимаю в этой жизни!» — и королева громко вздохнула. «Моему мальчику повезло встретить её. Она благотворно на него влияет. Но ни ей, ни ему не надо знать, что я думаю. Должна же быть в нашей семье хоть одна стерва! Без меня, наши дворцовые интриганы перекусают друг друга, как бешеные собаки».

Королева быстрым шагом пересекла длинный коридор и постучалась в двери апартаментов сына.

— Конрад! Мальчик мой! Ты опять плохо поел! Почему мне на тебя жалуются наши повара?

— Аппетита нет.