<p>Аннабет Альберт</p><p>«Бета-тест»</p>

<p>Глава 1</p>

Тристан читал справочник. На самом деле, если точнее, он читал «Справочник сотрудника Кристофер Эксплорэйшен Индастриз» во второй раз, сидя в конференц-зале, куда проводила его секретарь из приёмной. На справочнике имелся большой логотип космического вулкана, рядом с маленьким подзаголовком «Дом Космического жителя» — флагман (прим. пер.: фла́гман — командующий флотом, или командир соединения кораблей, которому присвоен должностной флаг) онлайн ролевой игры, которую компания развивала здесь, в главном управлении Санта-Моники.

Молодой человек прочёл PDF файл, который ему неделю назад прислал сотрудник отдела кадров, а теперь читал бумажную копию, ожидая начала своей ориентировки. PDF файл был великолепен, но бумага значила, что он сможет использовать свой новый маркер. Может быть, Тристан и закончил магистратуру, но было что-то успокаивающее в подчёркивании наиболее важных кусочков информации. Это вызывало у него чувство готовности на весь день, когда в его мышцах шумела нервная энергия. Сосредоточившись на выделении текста, он мог удерживать свой скачущий пульс на контролируемом уровне. Хоть Тристан и прошёл через напряжённый процесс собеседования, и его гостиную захламляли стопки исследований по компании, он по-прежнему не мог поверить, что они выбрали его для работы над игрой, о которой гудит вся высокотехнологичная индустрия.

Даже конференц-зал был впечатляюще оснащён техникой — экраны практически на каждой стене, включая один огромный, который занимал почти всю переднюю часть зала, как в кинотеатре. В середине зала стоял массивный дубовый стол, окружённый креслами космической эры, что выглядело как результат сочетания высококлассного кинотеатра и «Мерседеса». Сам зал был причудливо и приглушенно освещён рельсовыми светильниками, отблёскивающими от каждой отражающей поверхности. У Тристана было такое чувство, будто он забрёл на съёмочную площадку научно-фантастического фильма. Сейчас в любую минуту из скрытой панели появится диктатор и начнёт раскрывать своим приспешникам планы вторжения.

Однако, вместо какого-нибудь тёмного лорда, в зал просунула голову бойкая брюнетка-секретарша.

— А вот и ещё один наш новый сотрудник! Тристан, познакомься, это Рави Тандел. Он графический дизайнер, и вы, ребята, будете проходить ориентировку вместе.

Девушка открыла дверь шире, и в зал неспешно прошёл парень лет двадцати с небольшим. И да, «неспешно» было на сто процентов подходящим словом. На нём были узкие джинсы цвета лайма, кремовый свитер и лаймово-кремовый шарф, закрученный более искусно, чем ламбрекены в гостиной матери Тристана. У него была дурацкая причёска в стиле Элвиса, а двигался он с грацией и лёгкой уверенностью а-ля здесь-всё-принадлежит-мне.

И что-то в нём заставляло Тристана чувствовать себя таким же крутым и значимым, как гуща вчерашнего кофе.

— Привет, — протянул руку Рави.

— При-и-и... воу!

Пытаясь встать, Тристан каким-то образом споткнулся о механизм кресла, сомнительно наклонившись назад, практически рухнув, и, эй, на потолке тоже был экран, но, упс, попытка сесть дёрнула всё хитроумное изобретение вперёд, роняя парня на пол прямо у него Рави. Ноги были милыми, но обутыми в нелепые фиолетовые лоферы без носков.

— С тобой всё нормально?

Рави потянул его вверх, держа крепкой и уверенной хваткой. Он был сильнее, чем можно было бы предположить по тонкой фигуре, и, на самом деле, на дюйм или два выше Тристана.

— Я в порядке, спасибо.

Тристан отряхнул свои тёмно-синие брюки, прежде чем вернуться назад на другое кресло, которое, он надеялся, меньше настроено вышвырнуть его. Молодой человек перетянул свою сумку с ноутбуком и справочник на новое место.

— Я дам вам, ребята, поболтать, пока ждёте Рекса, офисного менеджера. Кому-нибудь нужен кофе? — спросила секретарша. Её глаза блестели, и напряжённые лицевые мышцы говорили, что ей тяжело не смеяться над Тристаном.

«Мне тоже было бы тяжело».

— Я бы хотел, если это не слишком проблематично. Чёрный, с одной ложкой сахара.

Голос Рави был таким же лощёным, как и всё остальное в нём, глубоким и мелодичным, с намёком на акцент Восточного побережья, который у Тристана ассоциировался с друзьями-адвокатами его мамы.

— А тебе?

Секретарша с выжиданием смотрела на Тристана.

— Чёрный подойдёт.

Или, по крайней мере, подойдёт сегодня. На самом деле, он пил кофе с галлонами сливок и сахаром, и в редких случаях позволял себе заказать одну из таких смесей. Но сегодня Тристан должен был вписаться, не создавая волн, и доказать, что может быть командным игроком. И его предпочтение кофе, похожего на конфету, было одной из тех вещей, которыми парень не собирался делиться со своими новыми коллегами.

— Так чем ты занимаешься?