"Неужели меня можно звать замуж только из-за дружбы с отцом? Сама по себе я не котируюсь?".

   – И что вас смущает в этой ситуации? По какой бы причине ни было... - почему-то разозлилась Хелен. Сменила защиту на нападение. - И если бы я вас не знала, то решила бы по вашему тону, что вы ревнуете, студент Кагматт.

   "А вот не надо совать свой герцогский нос в мои дела!". Тем более всё чаще в последнее время вокруг Кагматта крутилась чертова графиня Гилмот, и тот вовсе не возражал против ее общества, некстати вспоминала закипающая на ровном месте Хелен.

   И непонятно на кого она больше злилась – на Γилмот, на Кагматта, который ее не отшивает, или... на себя. Ведь глупо же мечтать ей, даже не баронессе, о сыне герцога.

   Рядом поперхнулся воздухом Сарват, смотрящий на них с ухмылкой.

   – Как я могу, - сухо oтветил Кагматт. - Это было бы... неприлично.

   – Действительно, – также холодно процедила в ответ девушка.

   Хотя на самом деле неприличным былo думать, что герцог якобы приревнует баронессу, даже если бы титул до сих пор был у Хелен. Это слишком разные уровни в местном иерархическом обществе. Вот графиня еще бы подошла герцогу, а баронесса... для серьезных отношений – нет. Ρазве что для тайных интрижек.

   – Может, в столовую? - отважился влезть Сарват. – Хелен, ты туда шла? А то мы после тренировки такие голодные...

   Кивнув парню, девушка последовала за ним в столовую. Но сама думала не о еде, а о новой подставе этого мира.

   Получив относительную безопасность и регулярное хорошее питание, ее молодое девичье тело теперь хотело не только сладостей, но и любви. Что здесь вне брака было недопустимо. По крайней мере для девушек из приличных семей. Парни, возможно, могли бы решить подобные проблемы с гормонами молодого тела даже до брака, косилась с завистью на своих спутников Хелен, к мужчинам здесь меньше претензий. И, скорее всего, они и после брака не отказывают себе в дополнительных радостях.

   Но что делать ей, незамужней эйре?

   Временные отношения с парнями здесь недопустимы. И даже жениха у нее теперь нет. А чтобы появился... хотя повесить на себя ярмо неразрывных семейных уз девушка не торопилась ... нужны родители. Или опекуны.

   Потому что в отличие от того же барона Тартиса, пусть молодого, но уже полностью самостоятельного, даже после совершеннолетия Хелен не сможет сама соглашаться, а тем более выбирать и делать брачное предложение парням. Замуж ее должен отдать обязательно кто-то из старших родственников, в идеале мужчина. На крайний случай сошла бы и мать, но и ее теперь у Бальмануг нет.

   "Может, посылать всех желающих на мне жениться к... Ларкам? – едва удержалась от нервного смешка Хелен. – Да уж, хотела бы я посмотреть на физиономии эйров, которым придется просить моей руки у шитеров! Впрочем, на лицо Шана я бы тоже посмотрела. Уверена, подобного с ним в его шитеровской жизни ещё не случалось".

   Кажется, она все-таки фыркнула. Потому что Кагматт вскинул голову и посмотрел внимательно на нее с другой стороны стола.

   "Извини, сынок чекиста, но нам нельзя быть вместе. По о-о-очень многим причинам" – с горечью подумала про себя Хелен, спешно опускаявзгляд в тарелку.

   Хотя так хотелось быть девушкой именно этого, вполне нормального, вежливого, умного и такого симпатичного парня!

ГЛАВА 13

Перед балом Χелен всё-таки выпустили в город. Вернее выпустили всех первогодок – для объединения с семьями, так сказать, и для приготовления к мероприятию.

   Стоило только Хелен переступить порог гостиницы "Синий пескарь", как к ней, распахивая объятия, ринулась высокая Шелли.

   – Баронессочка! Где тебя носило? Тайлима сама сшила платье по твоим рисункам и переданным запискам, и оно такое... такое...

   – Странное, - буркнул Джан, возвышающийся рядом.

   И хотя он старательно хмурился, было видно, что парень тоже рад видеть человечку.

   – Как и сама эйра, - проворчал в довесок старший Хаин, стоящий сегодня у стойки отеля.

   – Ты обязательно должна посмoтреть! Прямо сейчас! – подхватив под руку Хелен, ее уже тащила Шелли.

   Куда-то по коридорам первого этажа.

   Для подготовки к балу Шелл заняла целую комнату, довольно просторную, где сейчас стояло такое большое напольное зеркало, что вместило бы в себя даже голина, пара кресел, стол, заваленный аксессуарами, и кровать, на котором лежало оно. Вернее так – Оно!

   Платье.

   Первое бальное платье Хелен Бальмануг за последние несколько лет.

   В ее возрасте эйрам положено блистать на балах, порхая красивой бабочкой от одного торжества к другому, посещать все званые мероприятия в округе, или куда смогут довезти родители, и покорять мужские сердца своей юной свежей красотой. Однако нечто, произошедшее в прошлом семьи Бальмануг, напрочь перечеркнуло подобные планы. Хелен пришлось вместе с матерью скитаться по окраинам королевства и работать как обычной простолюдинке. Но теперь она наконец-то пойдет на свой первый взрослый бал!

   В таком невероятно красивом платье.

   Девушка, лишь заметив его очертания на кровати, уже влюбилась в него.

   Всё, как она и хотела.