12: Сеть контактов

11 июля 2144 г.

На закате каждая поверхность в старом городе продолжала излучать тепло. Однако в кафе, покрытом слоем светоотражающей краски, было прохладно, а система водяного охлаждения воздуха не давала посетителям потеть. Элиаш заказал ароматный улун, подойдя к длинной стойке бара, сделанной из полированного дерева и украшенной мавританским узором из проникающих друг в друга многоугольников. Сквозь тусклые серые окна виднелся крошечный, закрытый навесами переулок – один из многих извилистых переулков самого старого района Касабланки. На противоположной стороне улицы арочный проход, выложенный голубой плиткой, вел в едва различимый дворик. В соседнем дворе женщина наполняла кувшины водой из фонтана; его изящно уложенные камни относились к эпохе, когда здесь находилась страна под названием Марокко. Теперь Касабланка была одним из ключевых портов Африканской Федерации, и международный капитал тек в нее рекой.

Рядом с осыпающейся стеной многоквартирного дома какой-то мальчик выложил товары на продажу: длинных, похожих на стрелы рыб на тележке и клетку с жужжащими дешевыми беспилотниками-наблюдателями.

По улицам старого города потекла толпа людей, вышедших с работы. Их извергли из себя маршрутки с кондиционерами, каждые пять минут отправлявшиеся из «Парка биотехнологий». Деловые костюмы выделяли этих людей среди местных. Некоторые были одеты в безупречно белые дешдаши или украшенные вышивкой кафтаны поверх хаки; некоторые носили на голове цветные хиджабы или «хвосты» сари на плечах. На некоторых были джинсы и сорочки, произведенные в Зоне, а кто-то придерживался ретро-стиля, выбрав для себя легкий полотняный европейский костюм. Все болтали друг с другом или по сети с помощью наушников, очков-дисплеев, периметров, имплантов и специализированных невидимых устройств.

Многие из них зайдут в одно из нескольких десятков тайных кафе, созданных в пражском стиле. Они появились здесь более шестидесяти лет назад – после коллапса, произошедшего в конце XXI века, в ходе которого население и сельское хозяйство сильно пострадали от различных болезней. После этого недавно образованная Африканская Федерация опубликовала в своей столице Йоханнесбурге десятилетний план. Правительство обещало тремстам миллионам жителей создать самую высокотехнологичную аграрную экономику в мире.

Радикальный реформаторский закон позволил правительству Федерации превратить практически весь континент в особую экономическую зону, где никак не ограничивались исследования в области сельского хозяйства. Компании из Еврозоны и Азиатского Союза устремились в космополитичные города Федерации, чтобы изучать трансгенных животных, которые синтезировали лекарственные препараты, синтетические быстрорастущие организмы, метагенетическую инженерию почвенно-растительного слоя и методы внеземного сельского хозяйства для экспорта в колонии Луны и Марса. Другие экономические коалиции признали недавние открытия в молекулярной инженерии небезопасными и этически сомнительными. Но не Африканская Федерация.

Среди наиболее успешных компаний, которые появились в результате этой анархии, были группы, основанные инженерами из Праги, Будапешта и Таллина. Эти компании привлекали людей из центральной Еврозоны, а с ними прибыла культура тайных кафе: прохладных, темных, маленьких комнат без вывесок, где клиенты должны быть знакомы с вышибалой или шепнуть ему пароль. Обычно «секрет» был просто бессмысленной формальностью. Можно было узнать пароли в сети или познакомиться с вышибалой, переслав ему немного криптовалюты. Эти особенности быстро стали частью культуры кафе, которая существовала в старом городе уже несколько столетий.

И все же некоторые из этих заведений оберегали свои секреты очень тщательно. Паладин сейчас стоял в одном из них, анализируя летучие вещества, которые выделялись из десятков разновидностей чайного листа, высушенного и заваренного в воде строго определенной температуры. Пароль они получили от тайного агента МКС. Все знали, что здесь бывают хакеры и пираты, однако Паладин не мог отличить посетителей от потока бизнесменов за пределами кафе. Наверное, именно поэтому Элиаш поручил ему в течение нескольких часов выполнять это упражнение из области агентурной разведки. Боту следовало отточить навыки общения, и идеальным местом для этого было кафе, где они пытались познакомиться с максимальным количеством людей.

Элиаш подтолкнул Паладина в бок и почти незаметно указал на человека рядом с ним. Заказав чай, человек так сильно нагнулся над стойкой, что Паладин увидел полоску бледной кожи над поясом его брюк. Пришло время опробовать свой гамбит. Предложи людям часть информации о себе, и они наверняка ответят тем же.

– Я здесь впервые, и тут совсем не так, как я ожидал, – сказал Паладин, поворачиваясь к человеку. На лице человека отразилось легкое удивление. Он не ожидал, что с ним кто-то заговорит, и уж тем более огромный робот.

– Да ну? А ты рассчитывал, что здесь наливают углеводороды?