— Что ж, я не могу заставить тебя. Иди с миром. Но есть у меня чувство, что мы ещё увидимся… — Ариан вообще-то был добрым малым, к тому же думал, что обойдётся теми силами, какие есть.

Радимир поклонился пленившему его воину, поднял с земли свой меч и пошёл на восток.

Ариан прислушался к звукам внизу. Приближался отряд из десятка человек. Ариан спрятался за дерево (видимо, любовь к таким играм была у него в крови). Вышло тринадцать солдат Аскера: отряд Мустафы был разбит, а его голова болталась на поясе одного из воинов…

Через пять с небольшим часов Ариан во главе отряда в пятьдесят человек взял замок Фархада и прибил его лысую голову на ворота. От отряда осталось всего шесть человек, из них трое — воины Ариана. Этих жертв можно было избежать, но Ариан передал командование капитану Аскера. В этом была своя цель…

Сгущались сумерки. Ариан наблюдал за дворцом Аскера. Араб расплатился с наёмниками, но, как и предполагал Ариан, не захотел отдать или хотя бы показать Амулет Пустоты. А ведь стоило просто показать, чтобы сохранить своё княжество…

Город был обнесён высокой каменной стеной, ворота закрывались на ночь. Но очень уж мало городской стражи осталось в живых после боя. Да и не ждал ни кто опасности из города, а дворец охранялся всего десятком солдат да слугами…

Надежды Ариана не оправдались: тот талисман, который хранил Аскер, не был Амулетом Пустоты. К тому же Аскер сбежал. Ариан отправился на северо-запад, к славянским землям — по слухам, Амулет находился где-то там. По дороге он был втянут в войну и двигался всё время на восток, участвуя во всё новых битвах. Но через семь лет Ариан всё же добрался до Тиховодья и осел там, сделавшись местным воеводой.

…Миллиарды лет плывёт наша вселенная сквозь пространство в окружении других миров. Некоторые из миров напоминают наш, сущность многих других неизвестна. Но наибольшую загадку представляет собой Пустота, заполняющая пространство между мирами.

Иногда пути миров пересекаются, и тогда человек в силах перейти в один из миров Внутреннего Круга. Есть и другой путь — Врата Миров. Открыв Врата, человек получит доступ к неизведанным просторам чужых реальностей, но такой путь лежит через Пустоту, и Пустота может просочиться во Врата…

(Книга Миров)

2. Темнолесье

Радимир сидел в каком-то грязном кабаке Тиховодья. Он не любил подобные места, потому что был очень вежливым и культурным, а также считал, что воевать лучше на войне. Но за несколько месяцев, проведённых в долине Велы, называемой Темнолесьем, ему успела наскучить мирная жизнь путешественника-охотника. Воин хотел наняться охранником на торговый караван, направляющийся из Тиховодья в Родники: между Родниками и остальным Темнолесьем не было водного пути, так как река Бурная изобиловала порогами. Проще всего узнать о караване и поступить на службу — это встретить в кабаке купца. Вот Радимир и сидел в этой заднице, допивая третью кружку пива…

В кабак ввалились трое пьяных солдат, видимо, из городской стражи. Они приблизились к Радимиру.

— Слышь, мужик. Уйди отсюда. Это наше место, — сказал Радимиру солдат в рогатом шлеме.

— Сегодня здесь сижу я, — ответил Радимир и поставил кружку, понимая, что без драки не обойтись.

— Пожалуйста, пересядьте в тот угол, — испуганно попросил хозяин кабака. Воин не обратил на него внимания.

— Да ты что, не понял что ли, задница?! — возмутился второй солдат. Он выбил из-под Радимира стул и тут же заорал от боли в сломанной руке. Радимир пнул в пах первого солдата и получил в глаз от третьего. Они обменялись ещё несколькими ударами, в результате чего третий солдат оказался на полу.

Дверь открылась, и вошли ещё шестеро. Шансы Радимира резко упали. Он начал подумывать о своём мече, лежащем в ножнах, но дверь снова открылась. На пороге стоял Ариан без шлема, с чёрной кожаной лентой на голове, в узких чёрных штанах, обтягивающих сапогах до колен, ещё темнее штанов и столь же чёрной рубахе с короткими рукавами. На широком ремне Ариана не было ножен, его тёмные волосы доходили до плеч, а на руках плотно сидели кожаные наручи.

— Что здесь происходит? — вкрадчиво спросил Ариан, — Ага, вот и Гремислав, и Рагнар, конечно, и без Беримира не обошлось…

— Да этот вонючий чужестранец сломал мне руку! — воскликнул первый солдат.

— А я боюсь, как бы моя жена не ушла от меня: что за подлый удар! — присоединился второй.

Третий промолчал, так как только что очнулся.

— Ха, и после этого вы называете себя воинами! Все — в казарму. Я потом с вами поговорю, — пятеро солдат вышло, но остальные, похоже, не хотели подчиняться. Видимо, были слишком пьяны.

— Вы что оглохли, нечестивые дети собаки?! — Ариан выхватил сзади, из-за пояса длинный кривой меч. Солдаты вышли, что-то ворча себе под нос. Воевода повернулся к Радимиру:

— Где-то я тебя уже видел, чужеземец…

— Ты зря называешь меня чужеземцем: я родился в Пещерах, а эта деревня не очень далеко отсюда. И я тоже тебя уже видел. Битва в Южном Тамире, Аскер против Фархада.