Сразу несколько пуль просвистели над головой, но он не мог оторвать взгляда от тела внизу. Пуля впилась в бревно возле ног, Змеёныш выпрямился, недоумённо обернулся, увидел людей, бегущих по склону, опять посмотрел на девушку — и вдруг с отчётливой, ужасающей ясностью понял: она мертва.

Преследователи стреляли на ходу, не целясь. Змеёныш хрипло вдохнул, сделал по бревну шаг, потом второй. Пуля взрезала ткань на плече, он покачнулся, тут же вторая свистнула ему в ухо: «Спеши!» — и, беспомощно глянув на тело, которое колыхалось в густой траве у берега, он побежал. В два прыжка преодолев бревно, нырнул в глухой тёмный лес. Пули летели следом, били в стволы, состригали ветви, листья, одна срезала клок волос с макушки — он ничего не замечал, не слышал выстрелов, он убегал не от пуль, не от людей — от этого тела в воде.

— Он столкнул её! — Слон резко опустил винтовку. — Оксанка! Мёртвый, убей мутанта!!! — Он рванулся вниз по склону. Снайпер за спиной прицелился, выстрелил — но Коновал, устремившийся за хозяином, толкнул его, и Мёртвый промахнулся. Впервые он проявил эмоции: слегка нахмурившись, прищёлкнул языком. Снова прицелился… но беглец уже достиг леса. Поджав губы, Мёртвый опустил оружие и скорым шагом двинулся к оврагу.

Слон с Заточкой прыгнули вниз, разбрызгивая воду, перешли ручей. Слон, рыча, подхватил тело дочери.

— Оксана, ты как?! Ты слышишь? Оксана, очнись! — Он встряхнул девушку.

Трясущийся Заточка сжал скрюченными пальцами запястье хозяина, потянул на себя — Слон увидел кровь в воде, увидел разорванную ткань под шеей. Он запрокинул голову к низкому небу, прижал голову дочери к груди и закричал.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

МУТАНТ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

БОЛЬШАЯ ОХОТА. СБОРЫ

1

Этим днём в баре было людно. Все столики заняты, у стойки толпятся сталкеры, переговариваются вполголоса, а кто и шёпотом, поминутно оглядываясь.

Заточка с порога осмотрел зал, выискивая знакомых. Кто-то обернулся; он кивнул одному, другому — и направился в угол, где сидела большая компания.

— Я к вам? — полувопросительно произнёс он. Мировой, бывший военный, а ныне командир небольшой сталкерской бригады, сдержанно кивнул.

— Рыжий, освободи гостю место, — велел он.

— А чего я-то? — обиделся конопатый, апельсиново-рыжий сталкер. Командир бросил на него короткий взгляд — и Рыжий, недовольно ворча, поднялся. Заточка, сняв «калаш», сел, зажал автомат между коленей. Группа Мирового была в сборе — Круча, Кипяток, Телёнок, вечно обиженный Рыжий и медлительный увалень Дылда.

— Зачем пожаловал? — спросил Мировой.

Заточка протянул руку Кипятку и Круче, с которыми был знаком. Кипяток порывисто пожал её, Круча ограничился кивком — Заточка был одной из причин, почему сталкер ушёл от Слона, как говорится, не сработались. Лица у Кипятка и человека-скалы были красные, они опять поссорились. Вообще за столом чувствовалось напряжение, Заточка сразу ощутил: минуту назад здесь горячо обсуждали что-то и не сошлись во мнениях.

— Вроде как по делу, — ответил порученец, кивнув бармену. Тот вышел из-за стойки, приблизился к столу. Вид у него был измученный — с утра сталкеры наводнили бар, и все чего-то хотели, хозяин не успевал поворачиваться. Думал было после обеда закрыть заведение — да жадность пересилила. Когда ещё такая выручка будет?

— Двести водки, — попросил Заточка. Бармен молча удалился и скоро вернулся с гранёным стаканом.

Круча с неприязнью следил за тем, как порученец Слона неторопливо взял стакан, повёл носом, скривился, резко выдохнул — и опрокинул в себя водку.

— Чего надо-то? — прогудел он.

Заточка занюхал рукавом и вытер заслезившиеся глаза.

— Подожди, дай человеку выпить, — не сводя с гостя взгляда, сказал Мировой.

Заточка, удовлетворённо рыгнув, вдруг произнёс:

— Так я же и говорю: большие бабки. За живого или мёртвого.

Круча крякнул, Кипяток с Дылдой переглянулись. Рыжий недовольно забормотал себе под нос, а Телёнок, самый молодой в группе, заморгал длинными ресницами.

Мировой, положив обе ладони на стол, нагнулся вперёд.

— Вся Зона знает. Ты зачем нам сообщаешь? Это заказ или так, поболтать зашёл?

Порученец обвёл их взглядом. Насупившийся Круча отвернулся к окну, остальные жадно смотрели на него, кроме Мирового, который легонько постукивал пальцами по залитой пивом столешнице. Нервничает командир, понял Заточка. Это хороший знак.

— Почему же заказ? — Он откинулся на спинку стула, вытащил из кармана пачку «Беломора». — Желающих получить такие бабки много, а Слону требуется стопудовый результат. Сам знаешь, Змеёныша в Зоне многие любят. Если одна труппа пойдёт, толку не будет.

— Это с чего вдруг? — подскочил Кипяток. — Ты типа сомневаешься в нас? Да мы лучшая бригада в этих местах!

— Много отрядов будут мешать друг другу, — сердито заметил Мировой, против обыкновения не приказывая Кипятку заткнуться.