Шен следом за Алом пересек пещеру, спиной прижимаясь к стене. Иногда острые снежинки задевали их, но можно было сказать, что они не понесли больших потерь. Ал оказался возле дверей и схватился за резные ручки. Он резко распахнул двери.

На него, словно лавина, вылетел ворох бумаг. Ала смело назад, он отступил на пару шагов, пошатнувшись, и оказался в границе белого света.

– Ал! – воскликнул Шен и потянулся к нему. Острые снежинки полоснули по коже, до крови разрезая пальцы.

Ал взмахнул рукой, пытаясь дотянуться до Шена, но тут земля содрогнулась, а силовая волна, словно от взрыва, оттолкнула Шена прочь. Он ударился о стену и упал на пол.

<p>Глава 124. Холодный маскарад</p>

Бумага оседала на пол вместе с пылью. Шен закашлялся и заморгал, пытаясь вернуть себе зрение. Он сел и с трудом осмотрелся по сторонам, глаза слезились от попавшей в них пыли. Ала нигде не было, за дверями, из которых вылетели листы бумаги, оказался всего лишь шкаф, зато сбоку пещеры теперь была пробита огромная дыра, из которой сочился слабый дневной свет.

«Шен! – услышал он голос в своей голове. – Шен, кажется, мы смогли пробиться в тоннели!»

– Вы определенно смогли пробиться в тоннели, – пробормотал Шен, с трудом поднимаясь на ноги. – Хоть бы предупредили, что ли…

Он поднял взгляд и сквозь застилающую глаза пелену рассмотрел знакомую фигуру, стоящую в проделанной дыре. Несмотря на недовольство, он почувствовал облегчение.

В следующий момент эту фигуру оттолкнули в сторону, а в пещеру ворвался Шиан и, сметая все на своем пути, ринулся к Шену. Тот против воли отступил, вжавшись в стену и не желая находиться в одном помещении с этим человеком. Это была первая неосознанная реакция. Затем Шен все же взял себя в руки и выпрямился, легонько смахивая рукавом слезы.

– Брат! Как ты?! – воскликнул Шиан, подскочив к нему. – Ох, где твоя верхняя одежда?! Ты ранен?! – он схватил его руку, пальцы которой все еще кровоточили.

Шен вырвал руку и выставил ее перед собой, не давая Шиану приблизиться.

– Аккуратнее, тут летают острые снежинки, – сообщил он.

Только тогда Шиан обратил внимание на столб света, пересекающий пещеру. Шен по стеночке отступил от него вбок и врезался в оказавшегося рядом Муана. Тот накинул на его плечи меховую накидку. Шен почувствовал запах влажного меха. Зрение наконец полностью вернулось к нему, и он смог заметить, что все ввалившиеся в пещеру заклинатели выглядят несколько влажно.

Он перевел взгляд на мокрого Муана.

– Там настоящая гроза на улице, – сообщил мечник.

– Гроза? Зимой?

– Она разразилась крайне внезапно. Непохоже, что она имеет естественную природу.

Шиан в это время с подозрением рассматривал столб света, а вот Тельг Веан полюбопытствовал и поднял с пола один из листов бумаги, разлетевшейся повсюду.

– Приглашение на бал, – прочитав, констатировал он.

– Мой ученик пропал в этом свете, – произнес Шен, не обращая внимания на слова старейшины пика Таящегося ветра.

– Не думаю, что он погиб, – задумчиво отозвался Шиан.

Шен и так был более чем уверен, что Ал не погиб. Вот только куда он делся и чем ему это грозит?..

– Это приглашение на Зимний бал в царстве фейри, – повторил Тельг Веан. – Вероятно, это проход в страну фейри.

Шен с превеликим прискорбием вздохнул. Нет, а он может просто сказать «ну хорошо» и пойти отсюда? Ну побудет Ал в царстве фейри, с ним же ничего не случится. Наверное.

– Что вообще здесь произошло? – развернувшись к брату, потребовал объяснений Шиан.

– Кстати, отличный вопрос! – раздраженно ответил тот. – У меня тоже возникла пара вопросов, пока я бродил здесь! Я выяснил, что здесь долгие годы жила фейри зимних полей со своим злым духом-возлюбленным. Время от времени они перемещали сюда учеников, проходящих испытания на Тропе тигра! Судя по количеству скелетов, они делали это немало лет. И что же, за все это время никто не обратил внимания, что на Тропе тигра пропадают ученики?

Шиан с подозрением покосился на Тельга Веана, тот, в свою очередь, с подозрением покосился на главу ордена.

– И сколько скелетов ты обнаружил? – уточнил Шиан.

– По меньшей мере три десятка!

В пещере воцарилось молчание. Шен поежился, пытаясь согреться под меховой мантией.

– Будет лучше, если информация об этом не выйдет за пределы этой комнаты, – произнес Шиан.

– Не выйдет? – возмутился Шен. – Разве не нужно попытаться выяснить, что за ученики погибли здесь? Сообщить их семьям? Провести обряд погребения?

– Лучше не разглашать эту информацию.

– Да в смысле «не разглашать»?! Неужели никто не заметил, что столько учеников пропало?! Это вы все скрывали?!

– Ничего мы не скрывали! – разозлился Шиан. – Или ты думаешь, ни один ученик не умирал во время обучения? Или никто не сбегал не прощаясь?! Далеко не все становятся заклинателями, и тебе прекрасно об этом известно, Шен! Тридцать учеников за сколько десятков лет? Да, это наша ошибка, что мы вовремя не отследили закономерность! Но сейчас уже поздно делать что-то для этих несчастных! Не нужно обнародовать это и портить репутацию ордена! Уж тебе ли не знать, что в ордене не в первый раз происходят несчастные случаи!