Повторять не пришлось: отрезвленные перспективой испытать гнев повелителя, наглецы мигом ретировались. Так-то лучше…

Желтушка терпеливо ждала своей очереди. Озабоченно покряхтывая, Семеныч несколько раз выходил из сарая и снова возвращался, прежде чем появиться с большой зеленой канистрой в руках. Приблизившись к машине, он ласково погладил ее и загремел крышкой канистры. Желтушка блаженно внимала прикосновению теплых человеческих рук, чувствуя, как аромат бензиновых паров наполняет застоявшийся воздух сарая. Едва уловив подрагивающими ноздрями чужеродный запах, озабоченно подняла голову и переставала жевать Маруся, встревожено застыли куры. Тем временем Семеныч опорожнил канистру до дна, и это означало, что предстояла большая поездка.

5. В преддверии путешествия

Снова уйдя в дом, хозяин долго не появлялся. «Небось, завтракает, – размышляла Желтушка. – Самым последним!» Этот, казалось бы, не столь значительный факт наделял Семеныча харизмой особого, жертвенного благородства. По крайней мере, в глазах Желтушки. Какие эмоции ощущали куры, было неясно. Желтушка видела только размеренные движения их голов, с удвоенной энергией барабанивших по дощатому настилу. Что ж, чужая душа – потемки…

В очередной раз невыносимо заскрипев дверями, вошел Семеныч в полном дорожном облачении: время сборов закончилось. На нем была потертая серая куртка, щедро облепленная глубокими карманами. В главном кармане, что напротив сердца, покоилась невзрачная потертая книжица со странным названием – «права».

Желтушка не понимала, что означает это слово, но знала, что в правах заключена магическая сила. Всякий раз перед поездкой хозяин сосредоточено извлекал их из кармана и внимательно разглядывал. Он словно желал удостовериться, что и сама книжица, и коричневая дерматиновая обложка, и сложенный вдвое целлофановый пакетик поверх нее – все это на месте и в полной сохранности. Затем права снова исчезали в бездне куртки, успевая, однако, свершить свое волшебство: Семеныч переставал сутулиться и расправлял плечи, а его движения становились уверенными и вполне логичными. Скорее всего, права наделяли их обладателя решительностью и волей. Неспроста Семеныч их так берег…

Задумавшись, Желтушка не заметила, что стала предметом оживленной дискуссии.

– Везет же нашей канарейке, – завистливо бормотала сплетница Соня. – Опять куда-то уезжает. Вот уж насмотрится всего. А новостей-то сколько узнает!

– Да-да-да! – трясли хохолками хохлатки.

– Что за вздор! – взвился Альберт, яростно вычесывая под крыльями. – Мир полон опасностей! Мой дом – моя крепость! Хорошо там, где нас нет! Всем понятно?

– Да-да-да! – согласно закивали обитатели куриного угла, не дожидаясь, пока Альберт начнет чихать.

Окружив петуха и склонив головы – чтобы Альберт не видел их глаз, – наседки подобострастно внимали поучениям.

6. Встречи на дороге

Тем временем Семеныч плотно уселся на водительское место, привычно щелкнул ремнем и запустил двигатель.

Покидая двор, Желтушка всякий раз испытывала смешанные чувства: было немного тревожно – поездка всегда непредсказуема – и вместе с тем по-детски радостно. Предстояла дорога, события, встречи – жизнь во всей ее необъятной полноте. Здорово!

Вот и сейчас навстречу пылил добрый старый знакомец – колченогий соседский тракторишко.

– Привет, Желтушка!

– Привет, Белик! Как там, на трассе?

Строго говоря, тракторишко был не белого, а бледно-синего цвета, но Семеныч утверждал, что его марка «Белорус». Поэтому Желтушка именовала тракторишку ласково-уменьшительно – «Белик». Тем более что тот не возражал.

– Ой, лучше не спрашивай! Фуры сплошным потоком! Наглые – просто жуть: ни с кем не здороваются!..

Желтушка понимающе вздохнула. С большегрузными фурами невозможно было сладить. Роскошными многотонными громадинами они проносились мимо, устремленные к известной только им цели где-то за горизонтом. Лишь иногда они останавливались на несколько мгновений, чтобы перевести дух на обочине. Однажды, увидев двух таких притормозивших красавиц, Желтушка набралась духу, чтобы пообщаться.

– Здравствуйте – робко промолвила она. – Как дорога?

– Что-то многовато планктона! – бросила одна из фур, обращаясь к своей напарнице. – С дач, что ли, едут?..

– Поехали! – отозвалась та.

Взревели могучие двигатели, и спустя секунды силуэты фур почти растаяли вдалеке. Желтушка помнила, как долго глядела им вслед. Так смотрят на огни инопланетных кораблей, до которых никогда не дотянуться.

7. Знакомства и разочарования