– Ждём с нетерпением. Правда, девочки? – сказала чароведа и улыбнулась Шани. Но та не нашла в себе сил улыбнуться в ответ. Чем дальше они продвигались в глубь острова, тем сильнее нервничал Полумрак. У Шани было такое чувство, что они попали в гигантский капкан и створки его вот-вот захлопнутся.

Подобные предчувствия её ещё никогда не подводили.

<p>Глава двадцать восьмая</p><p>Маски сброшены</p>

В парадном зале Истока делегацию встретила сама Гаруна. Вдоль стен выстроились трилистницы, словно безмолвное воинство. Лица их ничего не выражали, капюшоны скрывали головы и лица.

Гаруна возвышалась над всеми и, кажется, улыбалась. По крайней мере, губы её были растянуты в стороны, лицо изображало радушие.

– Приветствую госпожу чароведу в своём скромном жилище, – говорила она. – И всех сопровождающих её, конечно, тоже. Полумрак, воитель темноты, давно не виделись. Бедняжечка, что с тобой случилось?

Вопрос был адресован Шани, но та не ответила, лишь сверкнула глазами.

Позади Гаруны стояли девочки, Эльда держала за руку Алейн. При виде знакомых лиц забрезжила надежда. Вот же чар Алерт! И сама чароведа Дамира. И Шани здесь, и Чижик, и Мариса. Ривт, Ниром и Герт.

Все здесь, неужели они сейчас не сделают так, чтобы это закончилось?

Но Гаруна поползла вперёд, и наваждение схлынуло. Все те, кого сегодня торжественно приветствовали в Истоке, находятся в самом центре змеиной ямы и даже не подозревают, что уже угодили в неё.

Ни Эльда, ни Алейн не могли говорить, их лица застыли. Они ничего не могли сделать. Ничем не могли помочь. Оставалось только смотреть.

– Пригубите из приветственной чаши, госпожа чароведа. – Гаруна держала в руках высокий искрящийся пузырьками кубок. – Такова традиция. А потом я покажу вам самое лучшее из своих последних изобретений.

Лазария склонила голову, чтобы скрыть блеск глаз.

«Неужели чароведа это сделает?» – эта мысль, казалось, мелькнула у каждого из присутствующих.

«Ловушка вот-вот захлопнется», – витало в воздухе.

«Нет!»

Но Дамира Сантер смотрела на чару Гаруну спокойными глазами, в которых, казалось, отражалась мудрость всех поколений чаров. Если она и подозревала трилистницу в предательстве, то ничем этого не показала. Она посмотрела на Шани, потом перевела взгляд на Эльду. Кивнула им по очереди и пригубила из кубка.

– Приветственный напиток чудесен, чара Гаруна, – сказала она. – Новый рецепт?

– Сама готовила, – не удержалась от смешка Гаруна. Тело её затряслось, как желе. Она вползла в воду, подставила голову под струи воды. – Могу поделиться секретом, если понравился.

– Любопытно.

– Щепотка того и другого и сок переллита параллакта, – последнее слово прозвучало, словно шипение змеи.

– Параллакт. Мгновенно действует на организм. Интересно, – отозвалась чароведа. Кубок выпал из её внезапно ослабевшей руки и звонко покатился по каменному полу. И сама она осела, не в силах устоять на ногах.

– Сейчас станет ещё интереснее, – прошипела Гаруна, поднимая руку и направляя её на спутников Дамиры. Гарунит в её волосах вспыхнул. – Лазария, пожалуй, теперь уже можно приступать.

– Прошу простить меня, но это больше не ваше. – Чара Лазария подошла вплотную к чароведе, протянула руки и сняла корону с седой головы.

Гости из Камнесада замерли, словно оцепенели, никто не сделал ни шагу. Гаруна подчинила себе каждого из них, питаясь силой почти всех обитателей Живых Садов.

Чара Лазария с Короной Семи Сил в руках предстала перед Гаруной и склонила голову в поклоне.

– Нет, это не мне. Корона твоя, – сказала Гаруна, колыхаясь всем грузным телом. Вода стекала по её широкому лицу. – В благодарность за верную службу и преданность нашему делу назначаю тебя правой рукой главы нового мира, который родится сегодня.

– Но это сокровище?..

– Мне оно не нужно. Надень и верно служи нашему делу.

Чара Лазария медленно надела корону чароведы на голову, и та гневно вспыхнула, не признавая новую хозяйку.

Трилистницы зааплодировали, а все остальные молчали, лишённые возможности говорить. Лишь расширенные от ужаса глаза выдавали бушевавшие внутри чувства.

– Да, да, понимаю. Вы не можете высказаться, мне очень жаль, – сказала Гаруна. – Это было так легко, что даже скучно. Я знаю, что вы хотите что-то сказать, но я пока не имею желания слушать. Настал важный час, после которого всё изменится.

Она поползла в центр зала и всей тушей нависла над поверженной чароведой.