– Я знаю, чего хочу. Чувствую, что мое место там. – Стоило мне это сказать, как мама обреченно вздохнула. – Но я так боюсь, мам. Боюсь, что не справлюсь…

– Леди…

– Если я не справлюсь, это убьет меня.

– Милая, не говори так, прошу тебя!

Она вновь обняла меня и долгое время не отпускала, крепко прижимая к себе.

– А Джейсон, он, – всхлипывая, шептала я, – он принадлежит миру, частью которого я боюсь стать. Я трусиха, мама. Я боюсь, что недостаточно стараюсь. Что я не смогу защитить близких людей. Что мне не хватит сил защитить тебя, папу и Анну. Поэтому я лучше останусь с вами. Буду всегда с вами. Тогда я точно смогу вас уберечь от зла.

– Леди, послушай меня. – Мама отстранилась и взяла мое лицо в свои мягкие ладони. – Что ты такое вбила себе в голову? Твой дар, он удивителен, я всегда говорила тебе это. Но с чего ты взяла, что должна нести ответственность за всех нас? Мы взрослые люди, живем в этом мире намного дольше твоего и знаем, как уберечь себя, поверь мне.

Я слушала ее, периодически всхлипывая.

– Ты молода, у тебя вся жизнь впереди. Ты не обязана сидеть возле нас. Да, нам с отцом было бы спокойней, если бы ты выбрала университет. Но если тебе кажется, что твое место в академии. – Она всплеснула руками. – Что ж, мы ведь уже отпустили тебя туда. Может, твой дар действительно принесет пользу городу, а мы этого не понимаем.

– Мама…

– Что с нас взять? Мы всего лишь родители, а родителям свойственно оберегать своих детей. Но это твоя жизнь, а не наша. Если честно, я всегда с трудом представляла тебя за чертежным столом.

– Но что, если я слишком много на себя беру? Что, если я не справлюсь? Как я смогу защитить город?

– Что значит ты не справишься? – неожиданно отозвался отец.

Я испуганно оглянулась. Как долго он уже не спит и слушает наш разговор?

– Ты ведь упрямая и всегда добиваешься своего.

– Вся в тебя, – рассмеялась мама.

– Именно поэтому я знаю, о чем говорю, – горделиво ответил папа.

Он поднялся из кресла и подошел ближе. Я недоверчиво посмотрела на родителей.

– Это точно вы? Вас никто не подменил?

– Нам тоже было о чем подумать, милая, – проговорила мама. – Поверь мне.

– Меня не было всего ночь.

– Леди, когда у тебя будут свои дети, тогда ты нас поймешь. Иногда для родителей и ночи достаточно, чтобы многое переосмыслить.

– Софи, угомонись ты со своей материнской лирикой, – проворчал отец. – Леди, послушай, что бы ты ни выбрала, архитектуру или защиту города, помни – еще никто в нашей семье не сдавался на полпути.

– Твой дед почти вручную отстроил Эстер после вторжения Тьмы, – кивнула мама. – А бабушка сутками пропадала в лечебнице, ухаживая за ранеными. Ни одного пациента не умерло в ее смену.

– И если уж они в такие сложные времена смогли помочь городу, то ты с твоим даром можешь пойти гораздо дальше, – поддержал отец. – Никто из них не остановился на полпути и не испугался.

Я слушала родителей и не верила своим ушам. Нутром ощущала, как тяжело им дается каждое слово. Но именно от них мне нужны были эти слова.

– Вы правда верите в меня?

– Только в тебя мы и верим, Леди.

Я шмыгнула носом и уткнулась в мамино плечо, стараясь не разрыдаться. Конечно, они правы, если уж я решила стать стражем, глупо сбегать от первых же трудностей. Ответственность за поступки не должна меня пугать.

Но главное, что теперь родители готовы поддержать меня, а значит, я смогу пережить неприятности.

– Леди, только не закрывайся от нас, – прошептала мама.

– Не буду, обещаю, – ответила я, освобождаясь из крепких объятий.

– Ну, все, хватит-хватит, – отмахнулся папа. – Распустили нюни.

– Ой, а сам-то! – рассмеялась мама.

– А я что, я пошел. Хватит с меня на сегодня сантиментов.

Сначала папа, а за ним и мама вышли из комнаты. Оставшись наедине со своими мыслями, я пыталась осмыслить все, что услышала. Но, как оказалось, мама еще несколько минут наблюдала за мной из-за угла.

– Может, ты все-таки ответишь ему?

Посмеявшись над моим растерянным лицом, она окончательно скрылась из виду.

Глава 11

Мы с Джоан переглянулись, услышав хруст снега. Кто-то приближался. Замерев и сосредоточенно всматриваясь в кромешную тьму, я уверенно держала барьер, который прикрывал нас от неожиданных атак. Среди кустов и деревьев сложно было что-то разглядеть, но зато отчетливо слышались шаги и тихое рычание. Наконец между ветками я заметила две красные точки. Внезапно женский визг пронзил тишину леса.

– Надеюсь, это на Терри напали, – рассмеялась подруга.

– Тсс, – шикнула я, но было поздно.

Слева от меня уже показалась пасть с клыками. Монстр походил на огромного волка с шестью лапами и красными глазами, светящимися в темноте. Я сама еле сдержалась, чтобы не закричать от его вида.

Джоан швырнула огонь в зверя. Это была ошибка – яркая вспышка тут же привлекла всю стаю.

– Бежим!