Я бросил взгляд на толпу: на меня смотрели четыре или пять версий моего собственного лица. Зрители в основном улыбались, кивали или задумчиво хмурились. Значит, все не так уж плохо. Тактичностью Бобы не отличались, и если бы наша презентация им не понравилась, мы бы сразу это поняли.

– Вопросы? – спросил Билл.

Начался сумасшедший дом. Ну ладно, значит, все действительно не плохо.

Нил наклонился ко мне.

– Приятно почувствовать себя важной персоной, да?

– Спасибо, но мне уже так не кажется.

Билл показал на кого-то, и хаос стих.

Вперед вышел Тор.

– Насколько вы уверены в энергоблоке инопланетян?

Я открыл рот, чтобы ответить, но Нил меня опередил.

– Он прекрасно работает. Он такой же надежный, как и наши, но значительно более мощный.

– Ты – прирожденный лжец, – прошептал я, сурово глядя на него.

– Заткнись.

– Сколько капсул вы сможете сделать? – продолжил Тор.

– Материалов хватит на то, чтобы обеспечить капсулами всех, – ответил Нил. – Но мы просто не успеваем. За 3,6 года субъективного времени полета мы создадим чуть более пяти миллионов капсул.

Билл повернулся к кому-то и спросил:

– Уилл, сколько вы сможете собрать?

Вперед вышел Райкер.

– Не более двух миллионов, – ответил он. – Да, мы работаем в нерелятивистском времени, но, с другой стороны, у нас нет гор очищенного металла, а его поиски становятся все более сложным делом. Кстати, из-за этого строительство кораблей-колоний уже замедляется.

Разговор свернул на сравнение критических путей, стратегий повышения производительности, зон результатов и на другие, еще менее интересные темы. Я поймал взгляд Нила. Он кивнул, и мы как можно более непринужденно вышли из разговора и направились в бар. Нашего исчезновения никто не заметил.

Держа бокал пива в руках, я прислонился к ограждению и ухмыльнулся Нилу.

– Мы – важные персоны.

– Когда они заметят, что нас нет, я соглашусь. А пока что… – Он поднял свой бокал, чтобы чокнуться со мной.

Обожаю совещания Бобов.

34. Похищение

Боб. Сентябрь 2224 г. Дельта Эридана (Эдем)

Я грелся на солнышке и смотрел, как Бастер неторопливо обрабатывает кусок кремня, как вдруг к нам подбежал дельтанец и согнулся в три погибели, задыхаясь.

– Архимеда похитили, – сказал он. – Кажется, парни из Карлеона. Больше некому.

Я вскочил.

– Ты Дональду сказал? – спросил я, едва удерживаясь, чтобы не заорать. – Или еще кому-нибудь?

Гонец кивнул, все еще пытаясь перевести дух.

– Да. Дональд собирает охотников.

Бастер потянулся за луком и стрелами, не глядя ни на меня, ни на посланца. Его мех не топорщился, и о том, что внутри Бастера бушует ярость, свидетельствовали только его скрученные в трубочку уши. Сегодня кто-то умрет.

Мы поспешили к дереву охотников, где уже собирался отряд. Дональд помахал мне рукой.

– Ну что, Роберт, похоже, вы с Архимедом оказались правы. Захватить его они могли только по одной причине.

Я покачал головой.

– На самом деле причин две. Если в этом деле замешан Фред, то он, возможно, пытается меня спровоцировать. Во время прошлой встречи я почти наверняка задел его нежные чувства. – Я бросил взгляд на стоящего рядом Бастера. – Если тут замешан Фред, то этот день станет для него последним.

Бастер уставился вперед, по-прежнему ни на кого не глядя.

Я уже поручил беспилотникам-шпионам искать большие, движущиеся с большой скоростью отряды дельтанцев и теперь начал получать отчеты. Я взглянул на дисплей: на нем были две группы, но только одна из них уверенно двигалась в сторону Карлеона. Ставлю на то, что нам нужна именно она.

Я приказал беспилотникам постараться сделать крупные изображения и выдал им фотографии Архимеда, чтобы машины могли его идентифицировать.

– Скорее всего, они на Восточной тропе или скоро там будут, – сказал я Дональду. – Чтобы догнать их, мы можем срезать через Темную Рощу.

Я надеялся, что Дональд не станет задавать вопросов. Данные у меня были точные, но, чтобы все объяснить, мне пришлось бы раскрыть себя.

К счастью, Дональд поверил мне на слово. Он раздал приказы, и через несколько секунд мы уже бежали в сторону Темной Рощи, названной так потому, что в ней росли особенно высокие и старые деревья. Из-за того что деревья в ней стояли так близко друг к другу, в роще практически не было подлеска, который мог бы нас замедлить. За несколько минут мы уже пересекли ее.

Я поднял руку, останавливая отряд, и сделал вид, что прислушиваюсь, а затем указал на тропу. Мы побежали по ней и за минуту догнали группу карлеонцев. Я знал, что пленник доставляет им уйму хлопот, хватаясь за все стволы и ветки, до которых мог дотянуться. Насколько я мог понять, эту проблему они решили, избив Архимеда так, что он потерял сознание.

Из моей глотки вырвалось басовитое рычание, и я поднял копье. Карлеонцы остановились и выстроились полукругом, ощетинившись копьями.

Фред вышел вперед. Его лицо, как обычно, скривилось в мерзкой и самодовольной ухмылке.

– Привет, Роберт. Привет, шавки Роберта. Советую вам смириться с неизбежностью. Ваш друг будет…