И все. Никаких намеков на то, кто с кем сражается и зачем. Меню было такое же, как обычно, но выбор шести видов оружия означал, что возможны некоторые очень сложные последовательности действий. Билли выбирал тщательно, надеясь ввести игру в заблуждение относительно своих намерений. Когда он закончил, компьютер напечатал:

Ну что ж, справедливо. Если создатель на самом деле сражается за свою жизнь, он заслуживает возможность увеличить собственные шансы. Посему он делает первый шаг, но при этом требует, чтобы Билли начал действовать до того, как узнает, что́ это был за шаг.

Билли рассуждал так: когда он делал первые шаги на двух предыдущих уровнях, то использовал свои самые сильные возможности. Следовательно, игра рассудит, что он будет использовать ту же тактику в третий раз. Примерно так: он понял логику и прибережет самые мощные виды оружия напоследок. И в конце концов, на этом уровне сложности необходимо предположить, что Билли еще раз запутает след и закончит там, где начал, все же пройдя немалый путь. Таким образом, сейчас следует активировать важнейшую защиту. Поэтому Билли использовал самое маломощное оружие.

«Воздушная атака».

Он ошибся. Игра явно не ожидала его первого шага, используя ни больше ни меньше как ответ на удар. Теперь она будет атаковать, думая, что Билли не ожидает столь логического хода.

«Мины».

Они шли голова в голову. И теперь настал момент, Билли чувствовал это. Внезапно он понял это абсолютно точно. Он знал, что игра собирается предпринять какой-то вспомогательный ход. В любом случае пора было сделать решительный шаг. Он отказался от «несокрушимого экрана» и напечатал: «10-мегатонное термоядерное устройство».

И опять экран потух.

Все-таки он сделал это.

На передовице утренней газеты оказалась статья. Землетрясение на полуострове Кенай в штате Аляска. Жуткое землетрясение. Особенно сильный удар обрушился на город Гомер, который почти полностью разрушен. Даже не говорилось, сколько человек погибло, каковы масштабы ущерба.

Билли был ошеломлен. Он точно знал одну из жертв катастрофы. Создатель играл наверняка.

И тем более странным оказалось прибытие пятого диска вместе с утренней почтой. Этого Билли никак не ожидал. Он думал, что, коль скоро создатель проиграл на четвертом уровне, следующего, последнего уровня никогда не будет.

Билли смотрел на меню пятого уровня, которое открылось без всякого вступления. Или пятый уровень, или прекращение программы. Никаких других возможностей.

«Персональная смерть». Что это может быть? Его смерть? Или смерть каких-то неведомых людей? Как пройдет сражение? Если он победит, будет ли награда? Должна быть. Ставки слишком высоки, поэтому иначе нельзя. Что может быть равноценно его жизни? Постоянный дар грядущих игр? Сообщение на экране лишь позволяло строить предположения.

Палец завис над клавиатурой. Жизнь или смерть? Жизнь и смерть? И все же упал на 5.

На экране появилось следующее:

Надпись исчезла.

Слова пропали.

Пятидесятипроцентная вероятность. И никаких ключей к разгадке.

Билли Сэмпсон пронзительно закричал. Он кричал и кричал и никак не мог остановиться. Взгляд его был прикован к экрану, и он все кричал.

Отец Билли ворвался в комнату, схватил его за плечи, встряхнул:

— Сынок, что с тобой? Да что с тобой?!

Вопль не умолкал.

Отец бросил взгляд на экран компьютера.

— Ради всего святого! — вскрикнул он и нажал «А».

В гавани Каренаж, что в городе Сент-Джорджес, в Гренаде, островном государстве, оккупированном иностранной державой, забился в конвульсиях первый ребенок, девочка семи лет.

Том Холт

Личинка