Читаем Волшебники полностью

Третий диск появился в субботу. В ужасе ожидая его доставки, Билли два дня провел в постели. Он вернулся услышал о семье Арчер. Они жили в том же городе, в районе Белмонт. Роберт и Белинда с двумя дочерьми. Роберт работал в телефонной компании. В ту ночь, когда Билли проходил второй уровень своей игры, в доме Арчеров прорвало газопровод. Запальник плиты воспламенил скопившийся газ. Трое Арчеров заживо сгорели в доме. Четвертая, Салли, была старшей из двух сестер, и ее спальня дальше всех находилась от места взрыва. До того как пожар добрался до нее, Салли выскочила из окна второго этажа. Приземлившись, она ударилась головой о камень. От удара череп раскололся, и Салли умерла.

В семь вечера отец Билли вошел к нему в комнату:

— Сынок, я знаю, что ты нездоров. Как думаешь, сможешь ли ты продержаться без мамы и меня пару часов? Дело в том, что будет эта дурацкая коктейльная вечеринка. У Дэвидов, на Хай-стрит. Ты же знаешь, как важно для бизнеса, чтобы мы там присутствовали. Думаешь, у тебя все будет хорошо?

— Ну конечно, папа.

— Спасибо. Очень мило с твоей стороны.

На самом деле Билли вовсе не был против того, чтобы остаться одному. Он не мог рассказать родителям, что происходит. А если бы сказал — родители тут же позвонили бы в клинику университета и записали его на прием к психиатру. Хоть Билли и заболел со страху, но он твердо знал, что третий уровень обязательно пройдет. А заняться этим лучше в одиночестве.

Надпись на экране:

Билли колебался только мгновение, затем решительно нажал клавишу ввода. Потом — уровень 3. На этот раз не было паузы, компьютер тут же выдал:

О боже. Вот это да. И ему предстояло сделать лишь два выбора из двадцати четырех.

Билли покрылся по́том. Был ли он в реальном времени, тикали ли часы? Догадаться он не мог. Он изучал меню, и в его мозгу проносилась путаница быстро сменяющих друг друга дедуктивно-логических цепочек.

Наконец он понял. Все очень просто. На этот раз у него было весьма существенное преимущество. Он знал, где находились его родители. Учитывая это, вероятностей оказалось не так уж много. Или не так? Авария, отравленные канапе, стихийное бедствие? Нет. Он решил следовать своему умозаключению. И выбрал.

Легко. Второй раз игра вынуждала его действовать первым, но он предвидел это, так же как и саму природу угрозы. Одно оружие — это все, что ему действительно понадобится. Не раздумывая, он напечатал:

«Полицейская патрульная машина».

Экран погас. Билли швырнул диск в мусорную корзину. Теперь он был здоров. Он оказался на высоте! Просто лучший.

Через полчаса пришлось вытерпеть подробный рассказ родителей о том, какой ужас им пришлось пережить. Выказывать притворный интерес и облегчение оттого, что все обошлось и они вернулись живыми и невредимыми. В эту ночь он спал как убитый.

Со следующей почтой пришел четвертый диск. Билли был готов к этому. Еще раз игра бросала ему вызов. Он поскорее съел ужин, доел даже салат и заторопился в свою комнату.

— Наш сын — компьютерный гений, — с сарказмом сказал отец маме. — У него нет времени даже на разговор с нами, отсталыми родичами.

К тому времени Билли уже изучал появившиеся на экране слова:

Нажав клавишу ввода, Билли долго размышлял над меню этого уровня. Четвертый уровень назывался «Смерть создателя». Что бы это значило? Ясно, что он играет не с Богом. Значит, с создателем игры? Появившиеся слова гласили: «Хотите ли вы, чтобы я присоединился…»

И что потом? Его жизни ничего не угрожало: личная смерть была на пятом уровне. Если же это была жизнь создателя, то что же будет, коль он проиграет? Конец игре?

Билли подумывал напечатать «прекращение программы». Но он не знал, что будет потом. Может ли это значить, что ему никогда не удастся сыграть в эту игру снова? А несмотря на все происшедшее, он не хотел, чтобы игра закончилась. Он нажал на четвертый уровень.