Барс еще немного подумал. В принципе, он почему-то знал, чем закончится этот странный разговор. Он уже принял решение. А еще…как он любил все эти легенды и сказки! Когда-то бабушка их рассказывала ему, вечером, у большого костра. И немного ворчала, что он слишком любопытен.

– Какой он? – спросил Барс.

– Так же, как и ты, – живо отозвался незнакомец. – Он родился воином. Он мудр и справедлив. Но он устал. Ему не дано понять, что его душа на две третьи принадлежит Тьме, когда он рвётся к Свету.

– Тьма не всегда зло, – заметил Барс.

– Ты заешь это и поймёшь, что делать.

Они молчали. Барс уже точно знал, что примет это предложение. Оно означало будущее. Никогда раньше воин не знал, что это такое. Он родился ради битвы, но боёв ему было мало. Не хотел он и подвига, просто знал, что даже самые блистательные дела на самом деле невероятно грязны. Барс не мог положить такой груз на чужие плечи. Его душа знала равновесие между Тьмой и Светом. Он должен был идти с Героем. И он этого хотел. Да и уходил он из родного селения ради этого. «Как и любой другой член клана» – так он сказал недавно темной жрице. У клана существовал Кодекс, у клана была Судьба. И у каждого воина-кота тоже была Судьба и Предназначение. За ним и шел Барс. Он знал, что однажды, где-то он встретит человека, который направит его по нужной дороге, укажет верное направление, подскажет, где искать Предназначение, которое, как знали все в клане, закончится смертью…

– Глядя на тебя, – сказал он незнакомцу. – Вспоминаешь старые легенды. В те давние, давние времена, когда Боги ещё ходили по земле…

– Нет, я не Бог, – усмехнулся его собеседник. – Да и времена не те. Нынче по дорогам ходят Герои и Провидцы.

– А ещё разбойники.

Они рассмеялись.

– Куда мне идти? – уже серьёзно спросил Барс.

– На восток.

– Хорошо. Я согласен.

– Спасибо, – благодарность прозвучала искренне. – Я только прошу, не говори ему о нашей встрече.

Что- то промелькнуло во взгляде незнакомца. Похожее на боль, или вину.

– Этого и не нужно, – ответил Барс. – Я всё понимаю. И ещё… Ты же знаешь, что это моё …предназначение.

Незнакомец кивнул, а в его странных глазах застыла печаль.

А вот Барсу казалось, что всё именно так и должно было быть. Эта мысль дарила покой и уверенность. Молодой воин узнал желание своей судьбы. Свершилось, как с каждым членом клана. Да будет так.

Глава пятая

Смерч, рождённый яростью Даэрона, уничтожал земли империи. Он срывал с места небольшие глиняные хижины жителей Великой Степи, пробивал просеки в гуще Срединных лесов, он уносил жизни. Многие, видевшие его тёмную спираль говорили, что в середине бешеного смерча часто мелькает облик его создателя. Новое оружие Даэрона наводило ужас.

Совет магов заставил смерч свернуть. Столица была спасена, зато теперь вся империя была отдана магами на растерзание бушующей стихии. Смерч шёл в глубь страны, туда, где на берегу Король-Озера ждал его Деррик.

Потом его будут чтить, как героя, как освободителя. Но ему этого не было нужно. Просто он должен был уничтожить смерч, потому что его создателем был Даэрон. Ненависть сидела глубоко в душе Деррика, и она была холодной. Она не давала сделать ошибку, не затмевала разум. Зато помогала действовать.

Он нарисовал огромный круг, приготовился к обряду. Перед ним раскинулось широкое заснеженное поле, за спиной спало подо льдом огромное Король-Озеро. Смерч приближался, гудя, как многомиллионный пчелиный рой. Его спираль казалась совсем узкой у основания, но сильно расширялась вверху. Ветряная воронка, и правда, была чёрной. Не от ярости, породившей её, а от грязи, от всего того, что смерч тащил с собой.

Деррик всем своим существом почувствовал, как колыхающаяся спираль пересекла дальнюю границу круга. Теперь смерч стоял перед ним. Маг вскинул руки к небесам и сказал первое заклятье.

Со стороны обряд производил потрясающее впечатление. На самом берегу озера выросла мерцающая полусфера, из которой пытался выбраться смерч, пленённый, смятый, но ещё не побеждённый. Под магическим колпаком вспыхивали молнии, неслись оттуда раскаты грома. Казалось, природа взбесилась от заклинаний.

От напряжения у Деррика уже болело всё тело. Он не знал, сколько реального времени продолжается его борьба, но самому магу казалось, что прошла вечность. Смерч не был побеждён. Стихия ослабла, потеряла свою спиральную форму, но не сдавалась. Деррик тоже не собирался отступать. Он выкрикивал заклинания, из ладоней его вылетали молнии, нити света, а иногда вода и лёд. Битва продолжалась.

Маг чувствовал, что он на грани. Сила не бесконечна. Он полу ослеп, с трудом держался на ногах, не чувствовал рук. Но он должен был победить. Если бы только можно было на секунду отвлечься. Если бы только была возможность послать нетрудное заклинание в сон Король-Озера. Вода поглотила бы смерч, и тогда уничтожить его уже не составило бы труда. Даэрон вложил в своё детище нечто большее, чем бесконтрольные эмоции. Если бы Деррик знал раньше.