– Волосок?.. Зачем?

– Для заклинания, конечно! Иначе не сработает!

Дарен неохотно вырвала волос из рыжей шевелюры и облокотилась о подоконник, глядя, как крошечная фея удаляется к горизонту.

Только через несколько минут она сообразила, что сейчас произойдет. Дарен торопливо отскочила от окна и встала посреди комнаты, сложив руки по швам. Так она прождала довольно долгое время, понемногу начиная терять терпение. Решив уже, что волшебника поймали прихвостни Бельзедора, она сошла с места и… оказалась в открытом поле.

Волшебник, только что прочитавший заклинание, оказался не волшебником, а волшебницей. Ничем не примечательной особой лет сорока. На Дарен она глядела без особой симпатии, даже недоброжелательно.

– О блистающих доспехах и спрашивать не стоит, да?.. – задумчиво пробормотала принцесса.

– Каких еще доспехах? – не поняла волшебница.

– Никаких. Кир с ними, с доспехами…

Мэтресс Куриноэ утерла пот со лба, скептически осматривая эту рыжеволосую девчонку. Вот, значит, как выглядит принцесса Дарен, которая так нужна ее нанимателю. Знать бы еще зачем.

Ритуал призыва дался Куриноэ нелегко. Она знала истинное имя и обладала частицей тела, знала точное местонахождение и находилась от него всего в девяти вспашках. Но вытащить кого-то из Цитадели Зла ужасно сложно – там стоит прочная защита от призывных чар. Даже на таком крохотном расстоянии Куриноэ управилась с огромным трудом – а ведь она окончила розыскной факультет с золотой медалью!

– Садись, – сухо велела волшебница принцессе, указывая на ковер-самолет. – Я довезу тебя к порталу пяти королевств, а оттуда перенесемся в Гар.

Глава 24

Над златобашенным Шевларом клубился дым. Стотысячное войско Йордалии вплотную подступило к крепостным стенам, обстреливая их из скорпионов, камнеметов, петроболов и катапульт. Вперед катились четыре исполинские осадные башни, движимые «беличьими колесами» с мерно шагающими внутри големами. В небе парили бессчетные грифонавты, раскручивая пращи с зажигательными гранатами. Выстроенная идеальными колоннами пехота терпеливо дожидалась, пока тысячи свинцовых и каменных ядер измолотят укрепления в пыль.

Слабое место Шевлара – главные ворота. Огромные, невероятно толстые и прочные, испещренные защитными рунами, однако все же уступающие самим стенам. Поэтому именно на ворота пришелся основной напор атакующих – и возле ворот же сосредоточились силы обороны. Крюки двенадцати огромных «воронов» без устали поднимались и опускались, круша приближающиеся башни. Сотни эльфийских лучников выпускали до тридцати стрел в минуту, не позволяя осаждающим даже убрать щиты. Сорок шесть чешуйчатых гигантов закрывали ворота собственными телами, колотя по земле могучими хвостами.

Увы, самих шевларцев почти не видно ни на стенах, ни где-либо еще. Граждане великой Шевларии крайне неохотно служат в армии – они считают это презренным занятием. Вот уже больше ста лет войско империи на девять десятых состоит из иностранных наемников, ради звонкой монеты воюющих за чужую страну. Гигантия, Альвария, Кромхагель, Эйгуммн, Остров Шестой Луны – вот чьи граждане сейчас защищают златобашенный Шевлар. Служить здесь считается почетным, да к тому же имперцы очень хорошо платят.

В самом же городе царила несусветная паника. Без малого два миллиона горожан тряслись от страха, слыша грохот и крики, доносящиеся из-за нерушимых стен. На узких улицах Шевлара царила ужасная давка – все бежали… сами не зная куда. Воздух кипел коврами-самолетами, уносящими беженцев, – однако изрядную их часть перехватывали патрулирующие небо грифонавты. Волшебников осаждали многолюдные толпы – и те из них, кто владел чарами для путешествий, изрядно обогатились на желающих сбежать.

Мэтр Пантовигатор из Венколора эвакуировал людей с помощью Дорожных Картин, мэтр Грымгадык из Трамеза торговал переносными порталами, мэтр Гний из Энормира укрыл более двухсот человек в персональном анклаве, после чего вошел туда сам и убрал за собой дверь. Другие волшебники спешили спасти собственную шкуру – мэтр Клиган из Арбораза в буквальном смысле провалился сквозь землю, мэтр Колбанас из Субрегуля ушел Дорогой Дружбы, мэтр Хаоббр из Метаморфозиса превратился в стрекозу и улетел.

Насмерть перепуганные советники отсиживались в императорском дворце. Кроме них, там никого не осталось – слуги и стража давно сбежали, но руководители страны по-прежнему вяло переругивались, обвиняя друг друга в разразившемся кризисе. Камергер Кивемон, церемониймейстер Эйград, казначей Утрек и цензор Дренуед сидели вокруг стола и пустыми глазами смотрели на свои дальнозеркала. Те ярко светились и верещали – каждого советника пытались вызвать, с каждым хотели поговорить.

Сейчас все сокрушались о гибели коннетабля Морода. Он был крайне неприятным человеком, но весьма незаурядным военачальником.

Да еще и придворный волшебник невесть куда запропастился. Вот уже больше луны прошло с тех пор, как во дворце последний раз видели профессора Гальвени.