Но я достал кошелек из сумки и положил на стол. Мураза озадаченно посмотрел и указал пальцем на мешочек. Служанка быстро подхватила деньги и с поклоном преподнесла его вождю. Тот высыпал его содержимое на стол и засмеялся.

— Может быть, я был не прав по поводу тебя, помощник, и ты сможешь выжить. Эльфар твой!

Я поклонился, встал из-за стола и подошел к своему новому рабу.

— Пошли, эльфар, — позвал я и, не ожидая его реакции, направился к выходу из стойбища.

Когда мы прошли охрану я повернулся к нему.

— Я могу тебя отпустить прямо сейчас, если ты способен самостоятельно выбраться из степи. Если нет, побудешь моим рабом до возвращения в Вангор. Что скажешь?

— Почему? — спросил он лаконично.

Я посмотрел в его ярко-голубые глаза и без всякой усмешки ответил:

— На этот вопрос ты должен будешь найти ответ сам. Я жду твоего решения.

— Я побуду рабом, — кратко ответил он.

Я помахал рукой стоящим недалеко "Степным варгам", и они неохотно подъехали.

— Что надо? — неприветливо спросил знакомый десятник, обещавший меня убить.

— Надо моего нового слугу доставить к повозке магистра, — ответил я, не обращая внимания на настроение воина.

— Мы тебе что, посыльные? — возмутился десятник.

— Золотой, — я, как фокусник, показал ему монету, которую ловко крутил между пальцами.

— Два, — тут же стал торговаться он.

Я улыбнулся и отдал ему два золотых илира.

— Ступай с ними и жди меня, — приказал я новому рабу и, развернувшись, вернулся за стол.

— Помощник! — рядом очутился пожилой орк. — Мураза хочет переговорить с тобой, следуй за мной! — не попросил, а приказал он.

Ничего не оставалось делать, как следовать за ним. Мы подошли к шатру вождя с другой стороны, и там был еле заметный второй вход.

— Заходи! — приказал он.

Я нагнулся, отодвинув шкуру, и упал без движения. Ловкие руки подхватили мое тело и затащили внутрь, там бросили на пол. Я не мог пошевелиться и только пытался осмотреться. Внутри сидели верховный шаман и орк, под личиной которого скрывался лесной эльфар. В руках он держал парализатор. Так вот чем меня накрыло, понял я, но уже ничего сделать не успевал, на руки мне надели ненавистные кандалы, отсекающие магию.

Шаман, хромая, подошел ко мне и плюнул в лицо.

— Змеиный гаденыш, — прошипел он. — Думал, убил меня, как моего ученика? — Его взгляд пылал яростью и ненавистью. — Отрубите ему руки по локоть и ноги по колено! — приказал он кому-то, кого я не видел.

— Подожди, уважаемый Сарги, так он умрет быстро, истекая кровью. — Эльфар подошел, открыл мне рот и сунул туда что-то. — Это, берк, — обратился он ко мне, — лиана-убийца. Она будет расти в тебе, не давая умереть, потом поглотит твою душу, не отпустив за грань, а что случится дальше, ты узнаешь уже сам. — Он гнусно захихикал, а в меня по языку и гортани поползло что-то, что он положил мне в рот, прерывая все попытки выплюнуть эту гадость. Потом раздался свист, и меня пронзила дикая боль в ноге. Раздался новый свист, и новая боль затопила мое сознание.

— Прощай, девочка в желтом платье, — прошептал я и потерялся в Великом Ничто.

Шаман посмотрел на хумана, лежащего без рук и ног, недвижного и слабо истекающего кровью.

— Заверните эту падаль в ковер и выбросьте подальше в овраг! — приказал он.

Ленея вздрогнула, нить, связывающая ее с малышом, прервалась, это означало только одно: смерть нашла непутевого хумана. Она отвернулась от костра и украдкой вытерла набежавшую слезу. "Ну вот и все! — сказала она сама себе, — нет больше томления и непонятных мук. Надо жить и выполнять приказы". Она закрыла глаза, пытаясь отгородиться от горечи и разочарования. Пылал костер. Звезды гнездились на небосклоне, вдалеке продолжал гулять и веселиться орочий стан.

Пешка в большой игре

ПРОЛОГ

— Хозяин, к тебе двое пришли, хотят поговорить. — К Тай Ро зашел охранник и почтительно посмотрел на трактирщика.

— Кто такие, знаешь? — оторвавшись от чтения письма, спросил демон.

В последнее время он стал осторожен. Посетителей принимал вместе с охраной, да и то не всех. После разгрома "Ночного двора", странной гильдии нищих, где нашли себе место пришельцы и бойцы Великого леса, можно было ждать разных неприятностей. Уж лучше подстраховаться.

У Истинных было два определения своих владений: Вечный лес, так как он стоял изначально, и Великий лес, так как он был местом обитания великого народа Истинных.

— Хуманы, — пожал плечами охранник, — раньше их не видел без амулетов и оружия. Скорее всего, только что прибыли с Сивиллы.

— Ну, пусть заходят, сам тоже останься тут, — немного подумав, ответил Тай Ро.

Хуманы… Послушаем, что понадобилось людям от демона.