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Kerstin, mi dedicas al vi tiun katalizilo.

懐より、大粒の青緑色の宝石(ラブラドライト)を取り出し、とぷんと、足元の影に沈める。

Vi priskribas la plankon plano de ci tiu domo, kaj vi diros al mi la pozicio de Lily.

建物の石壁に手をつき、

Ekzercu(執行せよ).

瞬間、建物の輪郭を影が走った。

おそらく、内部の人間で、『それ』に気付いた者はいない。

部屋の隅で、テーブルの裏で、あるいは自分の足元で、黒い影がかすかにさざめいたことになど―。

アイリーンの眼前に影が立ち上がる。漆黒の線により、建物の内部構造が3DCGのように描画されていく。日も暮れた夕闇の中で、黒い立体モデルは非常に見辛いが、それでも間取りや人間の位置は把握できた。

倉庫のような広めの造りで、間取りに特に奇妙な点はない。一階にはごろつきが七人、二階にいるのは優男一人だけのようだ。しかし、肝心のリリーが―彼女の隠されている場所が、見当たらなかった。

Kie estas Lily?

アイリーンの問いかけに、地面から浮かび上がった漆黒の手が、ちょいちょいと立体モデルの中ほどの、真っ黒な箱状のスペースを指差す。

……

それは、二階の優男のすぐ傍、床下に隠された小さな空間だった。隠し部屋―と呼ぶには、あまりに狭い。中が描画されずに真っ黒であるのは、そこに一切の光源がないことを示す。

つまり、リリーは、身動きも取れないほどに狭く、真っ暗な小部屋に監禁されているのだ。

アイリーンの顔が、険しいものになる。これが、いたいけな子供に対する仕打ちか、と。狭く暗い空間に閉じ込められたリリーが、どれほど恐怖を感じていることか、想像するだけで胸が締め付けられるようだった。しかもそれを為した上で、飲めや歌えやの宴会だ。

まさしく、下衆の極み。

拳の一発では済まされまい。

胸の奥底で燃え盛る怒りは、まさしく義憤と呼ぶにふさわしい。窓から漏れる一階の明かりを、アイリーンはぎろりと睨みつけた。今すぐにでも雨戸をぶち破って暴れ出したい気分であったが、どうにか呼吸を整え、連中をボコるのは後回しと自分に言い聞かせる。

ひとまずは、リリーの救出が先だ。

くんっ、と身をかがめ、軽く地面を蹴る。垂直な石壁のごく僅かな凹凸を足場に、隣の建物との壁と壁の合間をタンッタタンッと素早く駆け登った。

降り立つ、屋根の上。

鉤縄を回収しつつ、先ほどケルスティンが炙り出した建物の間取りを思い描く。

（中二階の隠し部屋、か……入口は二階にあるのかな）

先ほどのように、二階の窓に取りついて、雨戸の隙間から優男を睨みつける。独りきりで読書する彼は、おそらく隠し部屋の番も兼ねているのだろう。―それにしても、幼い少女を監禁しておいて、あんな澄ました顔で本に読みふけるとは、一体どういう神経をしているのか。

改めて、憤りの感情が燻り出す。青い瞳に、めら、と獰猛な光が宿った。

（……まあ、いい。奇はてらわず、順当に、）

黒いマフラーの下、冷静さを取り戻すように、表情を消す。

（―正々堂々、忍び込もうか）

雨戸の留め金に、手をかけた。

……キィィ。

うん？

本を読んでいた青年は、金属の軋むか細い音に、ふと顔を上げる。

見れば、テーブルのすぐそばの雨戸が、開け放たれていた。

まるで風に吹かれたかのように、ゆらゆらと揺れる戸の留め金。微かな空気の流れが、そっと頬を撫でる。

……おかしいな

何故、独りでに開いているのか。

今日はそんなに風も吹いていないはずだが、―と。

本を片手に席を立ち、窓から顔を出して周囲を確認するも、夜の空気はむしろ静かに、穏やかに、風は強いどころかそよいですらいなかった。

……。妙なこともあるもんだ

どこか、空恐ろしげに。

小さく呟いた青年はしかし、名状しがたい嫌な予感を振り払うように、頭を振ってそっと雨戸を閉める。

その瞬間、視界が黒色に染まった。

んグッ！？

困惑の叫びはくぐもり、遠くへは響かない。天井から背後に降り立ったアイリーンが、顔面にマフラーを巻き付けたのだ。混乱した青年がそれを振りほどこうと、しゃにむに顔をかきむしる間に、アイリーンは素早く正面に回り込んで両の拳を構えた。

全身のばねを使って、打ち放つ。

ドッドンッと鳩尾を抉る二連撃、青年の胴がくの字の折れ曲がる。一瞬、身体が浮き上がるほどの衝撃に、ごぷりと逆流した胃液がマフラーを汚す。喉に詰まる吐瀉物、呼吸をも許さぬ激痛、呻き声すら出せない青年は、ただ腹を押さえてがくりと膝をついた。その姿はまるで、断罪の時を待つ咎人のように―そこへ、止めの回し蹴りが側頭部に炸裂し、青年はそのままボーリングのピンのようになぎ倒される。

One down(一丁上がり)…

振り抜いた足をすっと降ろして、アイリーンは小さく呟いた。床の上、ぴくりとも身じろぎをしない青年を前に、その言葉はあまりに素っ気ない。ともすれば酷薄とすら取れる容赦のなさ、しかし、これでもアイリーンは手加減している方だった。ゲーム時代より筋力が低下しているとはいえ、肉体のスペックを限界まで引き出す格闘術は健在だ。全力で蹴りを放っていれば、優男の細い首など簡単に折れ砕けていただろう。

さて、リリーはどこかな……

もはや男になど興味の欠片もなく、アイリーンは目を細めて床に視線を走らせる。ケルスティンの 探査 によれば、テーブルから数メートル離れた床下に、隠しスペースがあるはずだ。

……ここだな

それは、すぐに見つかった。床板をよくよく注意して見れば、一部分にだけ不自然な切れ込みが入っていることが分かる。短剣の刃をそこへねじ込むと、てこの原理で板は呆気なくはがれた。

こいつぁ楽勝だぜ、と嬉々として床板を取り外すアイリーンであったが、すぐにその顔から表情が抜け落ちる。

床板の下から、重厚な金属製の蓋が現れたのだ。

見るからに頑丈そうな造りだった。がっちりと組まれた留め金は金庫を連想させる。つるりとした表面に一か所だけ、直径二センチほどの歯車状のスリットが開いていたので、そこへ指を突っ込んでダメ元で引っ張ってみた。

……まあ、ダメだよな

開かない。予想通りビクともしない。十中八九、このスリットは鍵穴だろう。NINJAの嗜みとして、簡単な構造の錠前ならばアイリーンでも開錠できたのだが、手持ちの道具でこの金属製の蓋をどうにかするのは無理そうだった。

無言で立ち上がったアイリーンは、床に倒れ伏した優男を軽く蹴り飛ばして、未だ意識がないことを確かめてから持ち物を探り始める。酸っぱい吐瀉物の臭いに辟易としながらも、上着やズボンのポケットを手当たり次第にひっくり返した。

…………

しかし、この鍵穴に対応するような代物は、何も見つからない。ポケットから金属製の鍵は出てきたものの、この鍵穴には小さすぎる。仕方がないので、部屋の棚なども粗方漁ってみたが、結局めぼしいものは見当たらなかった。当の優男から鍵の在り処を聞き出そうにも、マフラーをはぎ取ってみると完全に白目を剥いて泡を吹いており、頬をはたこうが鼻をつまもうが一向に目を覚ます気配がない。

（……どうしよっか）

床に胡坐をかいて、膝の上に頬杖を突く。しばしの思考の停滞。この『蓋』に対して 追跡 を使い、鍵の位置を探り出すという手もあったが、それをすると手持ちの触媒をほとんど使い切ってしまう。かといってこのまま、手当たり次第に探すのも時間の無駄に思われた。

どうするか。

『ガッハハハハ……！』

『あーはっはっはっ！』

そうしている間にも、階下から響いてくる、ごろつきどもの笑い声。

……

じっとりと、目を細めたアイリーンは、やおら立ち上がり。

背中の鞘から、しゃらりとサーベルを抜き放った。

―同じ魔術を使うなら。

まだ、こちらの方がよい、と。

（ま、結局こうなるか……）

胸元から触媒の水晶の欠片を取り出しながら、アイリーンは渋い顔でひとり肩をすくめる。階下、ランプの炎に揺れる男たちの影を見やった。

刃の具合を確かめるように、ひゅんひゅんとサーベルを回す。

―問題ない。ビッ、と空を裂いて振り下ろした一刀は、ぶれることなく。

かすかな殺気を余韻に残し、ぴたりと止まる。

……待っててな、リリー。すぐに助けるから

小さく、呟き。

アイリーンは一切の躊躇いなく、

そのまま階下へ、身を躍らせた。

†††

日が暮れてから、どれほどの時間が経ったか。

そんなことを気にする奴は、ここにはいない。一階で酒を酌み交わすごろつきたちは、夜はまだまだこれからだ、と言わんばかりに大いに盛り上がっていた。

―そんで、ソイツを裸にひん剥いて、表に逆さ吊りにしてやったってワケよぉ！

ヒーッヒッヒッヒ、ひでぇ話だ！

ガッハハハハハ！　完全にとばっちりじゃねえか！！

大して面白くもない酔っ払いの話に、大して可笑しくもないのに大笑いする酔っ払い。酒さえ入っていれば猫が歩いても面白い。飲んでは笑い、笑っては飲む。最初、この場に呼ばれたときは緊張気味だったボリスも、今ではすっかり上機嫌でエールをがぶ飲みする始末だ。

渦巻くような男たちの熱気に、むっとするアルコールの匂い。

そこへ酒飲み特有の高すぎるテンションが入り混じり、部屋はまさしく混沌の様相を呈していた。

しかし、そんな乱痴気騒ぎに、突如として姿を現す、黒づくめの闖入者。

……あん？

最初にそれに気付いたのは、階段の真向かいに座っていた一人だった。 酒は充分だが女っ気が足りねえ と、そう考えていた矢先のこと。ジョッキに新たに継ぎ足したエールを、ぐいと喉に流し込もうとしたまさにその瞬間、階段から姿を現した黒装束の美少女に目を奪われる。

しばし、呆けたように動きを止める男。傾けたジョッキから、だばだばとエールがこぼれおちる。

―へへっ

ああ、自分は酔っ払いすぎて、妙なものが見えているのだと。そう判断した男は、にへらとだらしない笑みを浮かべて、改めてぐいぐいと酒をあおり出した。

逆に面食らったのはアイリーンだ。第一発見者が騒ぎもせず、へらへら笑いながら再び呑み始めるのは予想外だった。しかしすぐに気を取り直して、左手に握っていた水晶の欠片を足元の影に叩きつける。

Kerstin!

精霊を喚(よ)ぶ声に、何事かと驚いたごろつきたちが、一斉にアイリーンの方を見やった。

階段下に佇む、黒装束の少女。

その背後、薄闇の向こう。

ごろつきたちは、穏やかな微笑を浮かべる、貴婦人の姿を幻視した。

呆気にとられる男たちをよそに、アイリーンは素早く左手で印を切る。

Kage, Matoi, Otsu.

視界、男たちの姿を指でなぞった。

Vi kovras(覆い隠せ)!

アイリーンの足元。

ヴン、と影が震える。

それに共鳴するように。

男たちの影。

さざめき、うごめき。

弾け飛ぶ。

漆黒の濁流。

それは無音。

だが轟音を錯覚させるほど。

爆発的に。

男たちの全身を、包み込んだ。

うわあああぁぁッ！？

何だコリャァああ！！

ヒイイイィィッッ！？

一瞬で、その場は大混乱に陥る。ごろつきたちからすれば、突如として足元から湧き出た黒い影(バケモノ)に丸飲みにされたのだ。

驚きのあまり椅子ごと倒れる者、影を振り払おうと暴れる者、混乱と恐れで身動きすら取れない者―男たちの反応は様々であったが、実際のところ、ケルスティンの『影』に直接的な害はない。混乱の少ない者から順に、視界が奪われたことを除いては、特に影響がないことに気付くだろう。

だが、それを許すアイリーンではない。

部屋の中。

一息に、踏み込む。

一人目。椅子から転げ落ち、床に這いつくばっている男。程よく足元にあった頭をサッカーボールのように蹴り飛ばす。ゴン、と鈍い音、一撃で昏倒。

二人目。椅子ごと倒れて、後頭部を打ったのか、頭を抱えて呻く男。太腿に刃を突き刺し、サックリと足を封じる。

三人目。影を振り払おうと躍起になって暴れる男。得物を振るって右腕を切り裂き、傷の痛みに動きを止めたところで、その頭部に苛烈な殴打。サーベルのナックルガードと柄頭でタコ殴りにする。

四人目。身がすくんで動けないのか、椅子に座りっぱなしの男。流れるような回し蹴りを頭に叩き込み、壁際まで吹き飛ばす。