– Гномы злые, – поежилась Мулечка, – они умеют ловко прикидываться кем-то из жителей. Раньше они приходили в нашу деревню, выглядели прямо как кошка, или той-терьер, или чихуа-хуа. Постучат в какой-нибудь дом, и, как только дверь откроют, начинают исполнять песню: «Пустите переночевать. Я путешествую из села Красота Красивая, оно в Розовых полях стоит, иду в деревню Лучшие Сладости».

Муля развела лапками.

– Поселений много! Где какие находятся, мы не знаем. Гномам верили. И как они отплачивали хозяевам за доброту? Ночью, когда все наши засыпали, гном сбрасывал с себя чужое обличье, доставал трезубец, который намазывал отравой, и втыкал его в лапы всем членам семьи. Платил злом за добро.

– Вот гадость! – рассердилась Жози. – Зачем недорослик так поступал? Просто хотел причинить боль?

– Нет, намного хуже выходило. Собака, кошка, енот – вообще все – вмиг забывали, кто они, – продолжала Муля, – превращались в послушных чужой воле существ, бросали свои дома, отправлялись в Страну Чудес.

– Страна Чудес! – подпрыгнула Жози. – Гном Базиль!

Муля вскочила.

– Ты его знаешь?

Самая маленькая мопсишка сообразила, что сейчас совершила точную глупость и попыталась исправить положение.

– Конечно, нет. Взрослые нам о нем часто рассказывают, пугают: «Веди себя хорошо, а то попадешь в лапы к уродцам».

– Мне тоже так мама говорит, – призналась Муля. – Что теперь делать станешь?

– Не знаю, – честно ответила Жози, поднялась и начала ходить взад-вперед по полянке. – Когда мы с тобой выбежали на улицу, Зефирка, Марсия и Аня куда-то подевались. Уже темнеет, надо где-то устроиться на ночлег.

Муля начала вздыхать, потом пробормотала:

– Левретка Роза пускает в свой дом тех, кто к нам по делам приехал. Но она слишком много за услуги хочет.

– Уточни, пожалуйста, – попросила Жози.

– Недавно у нее жил пудель Фома, – начала объяснять Муля, – так он крышу чинил. А спаниель Бертик дров на три зимы наколол.

– Мне такое не по силам, – призналась мопсишка, – и не умею я поленья колоть.

– Да ну? – засмеялась Муля. – Это просто. Тюк, тюк топориком. Ты разве дома не помогаешь?

– Мы с Куки выращиваем овощи, – ответила Жози.

Муля расправила юбку платья.

– Это ваша работа. Я имела в виду по хозяйству.

– Я учусь в алфавитнице, – пояснила Жози, – маленькая пока.

– Я тоже, – не сдалась Муля, – но все дети утром на занятиях, после обеда идут работать, а вечером полно хлопот по дому. Я в два часа должна прийти к Теодоре, она повариха, чищу для нее овощи, режу их, замешиваю тесто для кексов. В шесть прихожу домой, беру веник…

– А когда ты отдыхаешь? – изумилась Жози.

– Во сне, – ответила Муля.

– Наша мама не любит, когда щенки мешают ей готовить или убирать, – разоткровенничалась Жози, – если увидит кого из нас с тряпкой, живо отнимает, велит: «Иди поиграй, отдохни».

– Когда выйду замуж, у меня родятся дети, – произнесла Муля, – никогда не буду их заставлять целый день работать. Знаю, как это трудно. Но маме ведь надо помогать! Вот что, пошли к нам домой. Родители уехали в другое село, вернутся через пару дней. Можешь пока со мной пожить.

– Что придется делать за ночлег? – осведомилась Жози.

– Ничего, – засмеялась Мулечка, – просто так приглашаю.

– Простотаковый подарочек, – закивала мопсишка, – он самый ценный, потому что вручается просто так, ни за что.

– Смешное слово, – улыбнулась Муля.

– Ты его не знала? – обомлела Жози.

– Нет, – призналась Муля.

Жози засмеялась.

– Но ты же часто его повторяешь.

– Я? – изумилась Муля. – Когда? Где?

Жози вздрогнула, лишь сейчас она сообразила, что беседует не с мамой Мулей, а с Мулей щенком. Теперь ясно, почему она своих детей от домашней работы освободила. А слово «простотаковый» Мулечка еще не придумала. Ну и как выйти из щекотливой ситуации?

– Разве я сказала при тебе хоть раз: простотаковый подарочек? – продолжала изумляться Муля. – И что это такое?

– Нет, нет, – поспешно ответила Жози, – я имела в виду, что ты часто повторяешь… ну… всякие слова, которые говорят в вашем селе, но не произносят у нас в деревне. Простотаковый подарочек дают просто так, безо всякого повода. Не в день рождения или в Новый год приносят. В любой, обычный день вручают, чтобы тебе приятно сделать.

Муля поднялась.

– Пошли к нам.

Глава 14

В гостях у Мули

Когда Мулечка открыла калитку и вошла в сад, Жози поспешила за ней и замерла в восторге. Древний Мопсхаус выглядел величественно, он походил на терем и оказался разноцветным. Крыша красная, само здание синее, ставни на окнах желтые, ступени коричневые.

– Вот это да! – восхитилась Жози.

– Где ты пропадала? – закричала кошечка, которая сидела на качелях.

– Полина! – обрадовалась Жози.

– Верно, – кивнула кошка. – Мы знакомы? Простите, не помню. А кто вы?

– Моя гостья Жози, – быстро пояснила Муля, – она хорошая, живет в Дальней деревне, устала, пока к нам шла.

– Спать хочу, – зевнула мопсишка.

Она не притворялась, у Жози сами собой закрывались глаза, болела спина, а ножки просто подламывались.