– Мехтами! – ответил Шкер.

Я облегченно вздохнула и почти простила этим летучим тварям свой пережитый ужас.

– Ну, тогда пусть живут, раз тех червей мерзких едят, – великодушно разрешила отомщенная я, правда, голос звучал хрипло и подрагивал.

– Я снова в туалет хочу, – заплакала Кира.

– Признаться, я тоже, – процедила Света. – От страха!

Зато более слабой духом Джулии повезло пребывать в благословенном обмороке.

Оставаться здесь и дальше мы с девочками наотрез отказались. И несмотря на понимающие насмешливые улыбки и заверения в нашей полной безопасности, чуть ли не вперед мужчин рванули в дальнейший путь. Срочно хотелось в обитаемые, цивилизованные, безопасные места!

Глава 16

Казалось, тоннелю, по которому мы шли уже который час, не будет конца. Постепенно я приноровилась наступать не всей ступней, а сначала на внешний край ступни, потом на подушечки пальцев и только потом опускаться на пятку, несколько облегчив себе передвижение. Но больше приходилось рассчитывать на широкую спину дракона.

Периодически я слезала с закорок Дэнарта, чтобы пройтись самой, и тогда он не выпускал мою ладонь из своей, даря непривычное умиротворение и ощущение принадлежности именно этому мужчине. Иногда он поворачивал голову, слушая идущих рядом Гарика и Джуна, и о чем-то отрывисто говорил с ними на незнакомом языке. В такие моменты я, затаив дыхание, наблюдала за его мужественным профилем с рыжими кисточками бровей, колыхавшимися от резких движений или сквозняка. Или за тем, как блики красного света играют в его пламенных волосах.

Суровые и жесткие черты лица красноволосого эшарта смягчались, стоило ему обратить на меня мерцающий и светящийся в приглушенном свете тоннеля взгляд. И он переставал раздраженно или в напряженном раздумье морщить нос. Что, как я отметила, является характерной чертой всех мужчин из нашей группы.

Поймав себя на мысли, что слишком быстро привыкаю, привязываюсь к дракону, ощутила в душе тревогу. Ведь я почти ничего не знаю ни об эшартах вообще, с их традициями, нравами, правилами, ни об этом конкретном индивидууме. Все, о чем они рассказали, касается в основном физиологии драконьей расы и самых общих сведений об Эшарте. А вот что за мир на самом деле скрывается за пределами этого мрачного и опасного подземелья, нам только предстоит узнать.

Громко, мне показалось – на весь тоннель, заворчал мой голодный желудок. И тут же, словно по команде, в ответ согласно заурчали и желудки моих подруг.

Ксюша высказала нашу общую проблему:

– Простите, кушать уже очень хочется. Да и пить тоже.

– Потерпите, немного осталось пройти, – попросил черный Гарик, обернувшись к нам.

Неожиданно мы оказались в тупике. Гарик подошел к небольшому камню, выступающему из стены, нажал на него, и вся женская половина нашей компании потрясенно выдохнула. Оказалось, камень скрывал сенсорную панель, которую Гарик быстро заслонил плечом и произвел какие-то манипуляции, и уже через несколько мгновений часть стены, выдвинувшись немного вперед, отъехала в сторону, открывая проем.

Ксюша выдохнула:

– Эту вашу дверь… хм-м… вы придумали и построили?

Я старательно отворачивала лицо, чтобы никто не заметил мою усмешку. Святая простота! По тону и смыслу вопроса, думаю, каждый из присутствующих здесь эшартов догадался, что Ксюша сомневается в степени их технического развития.

– Нет! – убил ее надежды Шкер. Затем, отметив разочарованно вытянувшееся лицо своей шоколадки, голосом, полным ехидства, добавил: – Это автоматическая техника построила, но кто-то из эшартов ею управлял.

– О-о-о… – выдохнула Ксюша с облегчением и восторгом. – Автоматика, значит. Может, у вас имеются и стиральные машины, и посудомоечные, и…

– О-о-о… – передразнил ее Шкер, – мне досталась ленивая женщина?

Я впервые увидела смутившуюся Ксюшу. Ее лицо цвета молочного шоколада потемнело, а глаза она прикрыла длинными ресницами, не зная, куда смотреть. Потом пожала округлыми плечами и почти прошептала:

– Да я так спросила, сравнить, как у вас тут, похоже ли на нашу жизнь…

Что ответил ухмыляющийся довольный Шкер, я не услышала, потому что Дэн потянул меня за собой в проем.

Мы прошли в очень широкий тоннель, облицованный серой, похожей на гранит, плиткой, и остановились на непонятного назначения каменной площадке вдоль стены. Я осторожно подошла к краю и посмотрела вниз: темно, ничего не видно, лишь что-то едва заметно светится.

– Не отходи от меня, Марьяша, здесь небезопасно, если не знаешь, чего ждать и откуда, – предупредил Дэн.

Только он отвел меня от края, как сначала я услышала свист ветра, а потом почти ослепла от света, ударившего по глазам из глубины тоннеля. И тут же мимо нас пронесся… вагон? Мы что, в метро?

Мощный поток воздуха трепал волосы, а мужчины прижали нас к стене, чтобы порывом не снесло вниз. А еще через мгновение мы услышали шипение воздуха, и вагон, проехав с сотню метров, неожиданно затормозил.