– Верно. – Поиски идеального хрусталита пришлось бы начать с нуля, и с определенной вероятностью эти поиски вновь могли увенчаться успехом. Но даже для того, чтобы удовлетворить скромные потребности навигаторов, понадобится весь запас хрусталита, который Ромоло использовал в своем источнике видимого света. Что же касается новой области применения –

– Нам не хватит хрусталита, – поняла она. – Даже если нам удастся воплотить эту идею в демонстрационной ракете, нет ни единого шанса, что имеющихся материалов хватит для замены двигателей. – Запасы хрусталита экзотической расцветки были отнюдь не мизерны, однако целью предков было предоставить им типичные образцы для исследований в области материаловедения. Они и предположить не могли, что конкретная разновидность хрусталита окажется ценнее, чем солярит.

Карла прожужжала с мрачным удовлетворением, радуясь тому, что нашла собственную ошибку прежде, чем выставила себя на посмешище перед Советом.

– И о чем я только думала? Если мы не сможем полностью заменить двигатели, все усилия будут потрачены впустую. Если мы не сможем разогнать Бесподобную до ускорения, близкого к 1g, предкам придется слишком долго ждать нашего возвращения. – Вернуться домой с опозданием на несколько лет – по часам предков – значит появиться как раз к началу столкновений с ортогональным скоплением.

Патриция недоуменно смотрела на нее.

– Все, что вы говорите, – правда, – сказала она.

– Тогда почему ты сама мне не сказала? Я ведь именно за этим и пришла! – Карла смущенно отодвинулась назад вдоль опорной веревки. – Мне нужно было понять, где именно я допустила ошибку.

– С вашим планом все в порядке, – настойчиво возразила Патриция. – Насколько я могу судить, во всяком случае. Но как вы и сказали, доказательством идеи послужит ее демонстрация на практике.

– А дальше что? – раздосадовано пророкотала Карла. – Если мы добьемся успеха, то удовлетворимся осознанием того, что если бы только гора наполовину состояла именно из той разновидности хрусталита, которая нам нужна, это бы решило топливную проблему? И что предки, скорее всего, располагают всеми ресурсами, необходимыми для эвакуации планеты – и проблема лишь в том, что у нас нет ни единого шанса им об этом сообщить?

– Если нам удастся построить фотонную ракету, – ответила Патриция, – это станет началом совершенно нового проекта: работая совместно с химиками, научиться создавать подходящую разновидность хрусталита в необходимых нам количествах и из имеющихся в нашем распоряжении материалов.

Карла была настроена скептически.

– Теперь ты хочешь, чтобы химики изготовили минерал на заказ? Точно так же, как они решили топливную проблему, трансмутировав весь излишек пассивита в солярит?

– Вот теперь вы и правда ведете себя, как сумасшедшая, – сказала Патриция. – Во-первых, необходимое нам количество будет намного, намного меньше: речь ведь идет о создании двигателей, которые будут работать долгие годы, а не о топливе, которое сгорит за одно мгновение. Во-вторых, различные виды хрусталита, на мой взгляд, гораздо больше похожи друг на друга с химической и энергетической точек зрения, чем пассивит и солярит… А в-третьих…, если нам удастся воплотить вашу идею, даже в малом масштабе, в наших руках окажется новый источник энергии. Получение энергии для создания солярита за счет сжигания солярита было бы безнадежной затей. Но если нам удастся провернуть ваш фокус и создать Вечное пламя своими силами – хотя бы раз, – то вне зависимости от способа, при помощи которого химики заставят один вид хрусталита превратиться в другой – будь то теплота или фотоны – мы сможем предоставить эту энергию, не потребляя никаких материалов.

Глава 36

– Поговори со своей ко! – взмолился Сильвано. – Я не знаю, что взбрело ей в голову, но если она начнет отступаться от наших планов по использованию Объекта, Совет потеряет к ней всякое доверие.

Карло был озадачен, когда Сильвано попросил его прийти без Карлы, но возражать не стал; он понимал, что некоторые вопросы им было бы удобнее обсудить с глазу на глаз. Правда, ему и в голову не пришло, что одним из таких вопросов может оказаться сама Карла.

– У нее появилась более удачная идея, – сказал он. – Я в этих делах не эксперт и полагаю, что мнения других физиков разделились. Но что я по-твоему должен сделать? Не могу же я запретить ей считаться с собственными суждениями.

– А разве главной целью этих новых источников света была не манипуляция ортогональной материей? – Сильвано, похоже, считал, что все сводилось именно к этому: на этой основе Карла получила поддержку для своего проекта, и теперь любые попытки отклониться от намеченного курса означали бы, что она добилась своей цели обманным путем.

– В ходе исследования появилась новая возможность, – сказал в ответ Карло. – Что в этом такого уж страшного? Объект никуда не денется. Если новая идея заведет в тупик, всегда можно будет возобновить первоначальный проект.