Морозная луна чуть серебрила заснеженные поля, вдалеке черной стеною стоял лес.

Не выдержав напряжения, Арбузик заснул на уроке. Учитель сделал ему замечание. Бебешка заснул на перемене, и его разбудили.

Вечером Бебешка сказал:

— Жаль, что мы не завели сторожевой собаки. Она бы лучше нас охраняла корабль. К тому же дежурные могли по очереди отдыхать. После бессонной ночи сидишь на уроках, ничего не соображая.

— Но собаки у нас нет.

— И потому придется эту ночь оставить корабль совсем без присмотра, — сказал Бебешка. — Слишком сильный мороз, а завтра контрольная, и нам нужно хотя бы немного отдохнуть. Я думаю, ничего не случится, если мы оставим корабль без присмотра на одну ночь… Конечно, можно было бы попросить о помощи дядю Ваню, но он, к сожалению, в командировке.

— Мы много дней и ночей берегли корабль! — воскликнул Арбузик. — Нельзя расслабляться! Ты сам говорил, что наши враги только того и ждут, чтобы мы, устав, дали себе передышку! Иногда одна минута невнимательности зачеркивает долгие годы труда!..

Бебешка не ответил — он уже крепко спал. Арбузик хотел растолкать его, но неодолимый сон победил и его. Ему казалось, что он превозмог себя, обтерся по пояс холодной водой, выпил крепкого чаю и вместе с Бебешкой пошел на дежурство. Они шагали через поле, и ветер свистел в ушах, и вокруг были высокие сугробы…

Мальчики пробудились лишь под утро — над городом плыли тревожные звуки колокола. В окно билось багровое зарево пожара.

— Наш корабль! — испугался Арбузик — Они подожгли наш корабль!..

Да, это горел корабль. Какие-то негодяи облили его бензином и подожгли.

И хотя пожар сразу заметили с городской каланчи, пока приехали пожарные, огонь уничтожил весь корабль.

Утром на пепелище собрались едва ли не все жители города. Взрослые негодовали. Дети горько плакали. Бебешка осунулся от переживаний. Черты его лица стали резче, на скулах проступили желваки. Он не уронил ни единой слезинки, но как он казнил себя за то, что понадеялся на авось и не пошел охранять корабль! Напрасно говорили ему, что это не помешало бы негодяям сделать свое черное дело, Бебешка не мог успокоиться…

После уроков в мастерской дяди Вани собрался штаб.

— Что будем делать? — спросил Бебешка ребят.

— Строить новый корабль! — предложила Кучерявочка. — Теперь мы будем строить лучше и быстрее: у нас есть опыт! И охранять будем гораздо надежнее!

Ребята одобрительно зашумели.

— Этого мало, — сказал Арбузик. — Мы не избежим новых бед, если не дадим врагам серьезного отпора…

В тот день была создана боевая группа из пяти смельчаков. Командиром ее стал Арбузик. Группе поставили конкретную задачу — любой ценой напасть на след противника…

<p>Глава двадцать пятая</p><p>НОВЫЙ КОРАБЛЬ</p>

Дядя Ваня был опечален гибелью почти уже построенного корабля, но он знал, что Арбузик и Бебешка горюют не меньше, и потому ни единым словом не упрекнул ребят.

— Ничего, ничего, — говорил он. — Если наш корабль испугал негодяев, значит, корабль действительно очень нужен для доброго дела. Мы не отступим и не сдадимся!

На следующий день он продал свой новый костюм, зимнее пальто, велосипед и охотничье ружье и на вырученные деньги купил доски и брусья.

Работа закипела с новой силой.

Кто-то из мальчиков привел на стройку свою собаку. Собаке понравилось носиться с веселым лаем среди ребят. Ей сделали теплую конуру, и она осталась на стройке. Собака скоро привыкла ко всем ребятам и очень злилась, когда к кораблю приближались чужие.

Через месяц был готов корпус нового корабля. Девочки предложили назвать его «Освободитель». Предложение было принято, и Пантелеймон, который хорошо рисовал, вывел масляной краской на бортах корабля аршинные буквы.

<p>Глава двадцать шестая</p><p>ОПЕРАЦИЯ «Н»</p>

Боевая группа постоянно наблюдала за дядей Гошей и его жильцом в темных очках.

Было установлено, что этот жилец ведет себя очень подозрительно. Во-первых, он несколько раз пытался подслушивать под окнами дяди Вани. Во-вторых, спрятавшись в кустах, неоднократно следил в бинокль за постройкой корабля. Наконец, он питался исключительно сырыми овощами. А однажды проглотил живого цыпленка, которого дядя Гоша принес ему с базара.

— Дело тут нечисто, — сказал Арбузик на совете. — На зеленохвостого этот субъект не похож, но и с нормальным человеком у него мало общего…

Было решено провести операцию «Н» — «Неизвестный»…

Однажды тип в темных очках задержался у парикмахера Эпельсинова. Уже опустились сумерки, когда он вышел на улицу и, озираясь, направился к дому дяди Гоши.

Внезапно дорогу ему преградили какие-то люди в масках. Один из них держал охотничье ружье.

— Эй, ты! — раздался грозный окрик. — Немедленно остановись и подними руки!

— Что за безобразие? — огрызнулся субъект в темных очках, однако остановился. — Опустите ружье! Вот вам пять рублей, и поскорее убирайтесь отсюда, хулиганы, а не то позову милицию!

— Руки! Чуть только сунешься в карман, стреляю! Нам не нужны деньги, нам понравились твои очки!