Засучив рукава, пожарники тотчас принялись за дело. «Зеленохвостый», опустив женщину на траву, пытался издать какие-то звуки, но едва только открывал пасть, туда направлялась сильная струя воды. «Зеленохвостый» захлебывался.

— Так его, так! — подбадривал своих людей Главный пожарник. Он спокойно прохаживался возле машины, сцепив руки за спиной.

Такая выдержка, надо сказать, привела в чувство многих горожан. Некоторые из бежавших сломя голову приостановились, а другие даже вернулись, чтобы посмотреть, чем все кончится. Зрелище действительно было захватывающим.

Пожарники качали помпу, струя воды била точно в «зеленохвостого». Из зеленого он вскоре сделался бурым, а потом серым.

— Так его, так! — приговаривал Главный пожарник. — Качай, ребята, пока эта тварь не посинеет!..

Но вот мощная струя сбила маску с лица ошеломленного фотографа, сам собою отцепился хвост. Все увидели, что это никакой не зеленохвостый, а знакомый всем фотограф Топориков. Помпа замерла, подача воды в пожарный рукав прекратилась.

— Вы это что, товарищ? — с досадой спросил Главный пожарник, понимая, что из героя он сразу сделался чуть ли не посмешищем. — С какими такими целями вы сеете панику?

— Я шел в драмкружок на репетицию, — плаксиво оправдывался Топориков. — Мы договорились, что я приду в костюме зеленохвостого!.. Я чуть не захлебнулся! Как можно спутать меня с настоящим чудовищем, если мой хвост волочился по земле? Ни одна тварь не таскает своего хвоста по земле.

Фотограф очень обиделся на Главного пожарника. Успокаивая фотографа, тот расхваливал его артистические способности.

— Да вы просто гениальный актер! Я был уверен, что встретил настоящее чудовище! Кругом все бегут — до того ли было, голубчик, чтобы обращать внимание на ваш хвост?

Что касается Начальника милиции, то он, рассердившись, оштрафовал Топорикова за появление в общественном месте в неприличном виде.

— Штрафовать таких граждан мало, — сказал по этому поводу дядя Гоша у хлебного магазина. — Будь моя воля, я сажал бы их в тюрьму… Дети придумали зеленохвостых, а взрослые, как маленькие, играют в глупые игры!

— Странное дело, — ответила ему на это какая-то старушка. — Вы упорно отказываетесь поверить в зеленохвостых, хотя это доказано и передоказано. Уж не платят ли они вам за ваши успокоительные речи?

Дядя Гоша разинул рот, постоял в ошеломлении и отправился домой, забыв купить булки…

<p>Глава двадцать третья</p><p>ЧТОБЫ БЫТЬ СМЕЛЫМ, НАДО СТАТЬ СИЛЬНЫМ</p>

Ох, как не хочется вставать по утрам на сорок минут раньше, чем обычно! Голова свинцовая, веки слипаются, и ничего нет милее подушки и теплого одеяла.

Ох, как не хочется выбегать на улицу в холод и ветер, в праздники и будни!

Но — надо.

Арбузик и Бебешка с трудом приучили себя к новому распорядку. Однако привыкли, втянулись и хорошо знали: если не встанут вовремя — весь день как разбитые, ничего у них не клеится, и удача обходит их стороной.

Но они встают вовремя. Для двух экипажей корабля утро начинается одинаково: подъем, полстакана воды натощак, двухсотметровая пробежка трусцой, энергичная зарядка, подтягивание на турнике.

Все ребята окрепли и, кажется, подросли, почти никто из них не простужается.

Директор, видя такое дело, упросил городского голову разрешить ребятам заниматься на стадионе без тренера. И городской голова охотно согласился: как не разрешить самостоятельные занятия вполне самостоятельным ребятам?

Каждый день бежали по кругу стадиона ребята, и девочки не отставали от мальчиков.

— Увидите, это все плохо кончится, — зловеще говорил дядя Гоша каждому встречному. — Зачем они надрывают свое сердце? Им больше всех надо?

— Да не надрывают, а тренируют, — как-то возразил дяде Гоше дворник Печенкин. — И сердце и мозги надо приучать смолоду к большим нагрузкам, иначе никакого развития не будет. А наши ребята меру знают и вреда себе не сделают. Чтобы быть смелым, надо стать сильным.

— Но, позвольте, зачем? — пожал плечами дядя Гоша.

— Э, мой милый, — усмехнулся дворник, — кто знает, какие сюрпризы готовит нам жизнь? Сила и ловкость всегда пригодятся!..

<p>Глава двадцать четвертая</p><p>ПОЖАР</p>

Замечательное качество — предусмотрительность. Предусмотрительный не допустит до беды, а уж если она случится, он всегда сумеет достойно встретить ее.

Бебешка считал, что он предусмотрительный. Во всяком случае именно он предложил охранять строящийся корабль.

Днем и ночью мальчики и девочки по очереди дежурили возле корабля. Иные ворчали, считая это излишним, однако выполняли приказ своего капитана: приказ есть приказ, его нельзя не выполнить.

И все же, когда ударили двадцатиградусные морозы, Бебешка дал отбой: он боялся, что дети простудятся. Ведь дежурные укрывались на ночь в небольшом дощатом сарайчике, где была, конечно, печка, но печка плохо помогала при сильном ветре.

Две ночи подряд возле корабля дежурили Арбузик и Бебешка. Вооруженные охотничьим ружьем дяди Вани, они время от времени выходили из сарайчика и пристально осматривали все вокруг.

Но все было спокойно. Даже волки в этом году не бродили поблизости от человеческого жилья.