Геннадий Васильевич остался один на берегу. Он поглядел на свои руки хирурга с длинными сильными пальцами, перед которыми не раз отступала смерть, и неодобрительно усмехнулся. Ульку-то они не могли удержать. Пожалуй, с ней надо снова поговорить. Но времени уже не было. Его ждали в операционной.

А девочка шла берегом моря, по влажному теплому песку, мимо высоких скал, пока не дошла до Серебряного лимана. Между ним и морем лежала узкая полоса земли, поросшая солончаковой травой. Отсюда была видна Николаевка.

Улька долго глядела на белые домики, окруженные садами, на пруд, отливающий черным лаком, и на старинную башню: на ней девчата играли в дозорных запорожцев — глядели, не мелькнет ли где в камышах турецкая феска…

Все это властно позвало Ульку. Что же, она лишь взглянет на свой опустевший дом и пойдет дальше за летящими на юг облаками.

Вечерело. Шумели травы. Робко, одна за другой зажглись звезды и вскоре до самых краев наполнили небо.

К ограде своего дома Улька подошла никем не замеченная. Подошла и удивилась. На ее воротах висела какая-то странная фанерная табличка.

«Что это?» — подумала Улька и подошла ближе.

На фанерке, побелевшей от жарких ветров, было написано:

Если придешь, останься!

От радости Улька заплакала. Нет, она теперь не пойдет за летящими на юг облаками. Сейчас она войдет в дом, зажжет свет и первым делом напишет доктору письмо…

А фанерка на воротах ее дома серебрилась, как крыло чайки.

Большая вода

Он выплыл из глубины Хаджибеевского лимана и при свете звезд пополз на восток, к Большой воде. Большая вода — Черное море, посылавшее за сотни километров свое таинственное звучание, понятное лишь угрям и перелетным птицам, было недалеко.

Он миновал посуху горько-соленые травы другого лимана, Куяльницкого. Еще немного — и на его пути не будет ни рек, ни лиманов, ни заболоченных озер: перед ним начнут шуметь, сверкать и переливаться глубины южных морей. А там, дальше, океан, Атлантика, и еще дальше — Саргассово море.

Угорь полз не останавливаясь. Он хорошо отдохнул в теплом Хаджибее. Правда, факел далекого крекинга порой тревожил его, досаждали и цикады, поднимавшие вокруг него невероятный стрекот. Из-за них он не заметил, как к нему подкрался береговой кот с рваной ноздрей. Сначала он долго, опасливо принюхивался к угрю. Нет, от него не исходил запах змеи. Все же кот почему-то медлил, и лишь в каких-нибудь ста метрах от моря он напал на угря и придавил лапами к земле.

В тот же миг кот отлетел в сторону, отброшенный рукой девочки. Он сердито фыркнул и скрылся в темноте.

— Карлик! — крикнула ему вдогонку девочка. — А ты, угорь, не бойся.

Она сняла с головы косынку, на которой были изображены парусные кораблики, завернула в нее угря и понесла домой.

Сначала пленник изо всех сил старался вырваться на волю, а потом, когда взошла луна, он почему-то успокоился и свернулся в тяжелое пружинистое кольцо.

— Вот умница, — сказала девочка. — Я только покажу тебя дяде Васе, он тебя сфотографирует, а потом плыви на здоровье в Саргассово свое море! Видишь, я о тебе все знаю…

Саргассово море… Там этот угорь родился. Там он сначала был личинкой — невесомой прозрачной нитью, плывущей по воле течения. Это течение было теплое и заботливое, как руки матери. Пришло время, и личинка превратилась в молодого угренка. Легкий, легче лунного лучика, он плыл вперед, все вперед, к берегам неведомых морей. И доплыл. И снова ему предстоит дорога…

— Умница, — повторила девочка.

Теперь, при свете луны, было хорошо видно ее лицо с добрыми темными глазами. Тонконогая, гибкая, вся вызолоченная солнцем, она легко, быстро шагала со своей ношей.

— Мое имя Анна. А твое? Ладно, ты будешь Валерий. Вот мы и познакомились, — сказала девочка угрю.

Вода светилась у берегов пузырчатыми зелеными огоньками. Анна подошла к морю, опустила в него косынку с угрем и продолжала:

— Ты, Валерий, не обижайся. Мы скоро придем домой, это здесь, за Крыжановкой… Там ждет нас дядя Вася, он капитан «Мурены». А «Мурена», ты, наверное, знаешь, океанское научно-исследовательское судно…

Анна рассмеялась. Ох и глупая ты девчонка, Анка, нашла с кем говорить… Из-за этой привычки беседовать то с облаком, то с пролетающей над головой чайкой подруги не раз дразнили ее.

Пришел ветер. Он словно тронул в вышине невидимые струны вечера, и небо над морем вдруг запело тревожно, нежно, как скрипка. Анна подошла к мысу, на котором когда-то стоял маяк, и задумалась. Отсюда путь к ее дому раздваивался. По правую руку темнели рощи диких олив, а за ними пролегло полотно железной дороги. Если взять влево, дорога к дому намного короче, но она вела берегом моря мимо черных скал, и девочка в нерешительности остановилась. Там, возле них, можно встретиться с Заводилой, рябоватым курносым мальчишкой. Он, как Соловей-разбойник, никому не дает прохода. Анна шагнула вправо и тут же, заподозрив себя в трусости, выпрямилась, гордо подняла голову и резко свернула влево.