Читаем Утренний Конь полностью

Он привел меня в Эстакадный переулок, примыкающий к тылу Арбузной гавани. Там, в развалинах бывшей такелажной мастерской, сидели Веркины дружки. Перед ними на газете, расстеленной на земле, лежали круг колбасы и буханка хлеба, и тут же, рядом с хлебом, сидела коричневая собачка с длинной черной мордочкой.

Сенька Катушка указал на меня глазами:

— Он письмо Верке передаст, похоже — свой…

— Дело! — одобрил зеленоглазый рябой пацан, оказавшийся Павкой Быком. Выглядел он франтом. На нем была шелковая косоворотка, а на голове красовалась бархатная тюбетейка.

Остальные были одеты кто как, хуже всех Катушка. Ботинки на его ногах расползались.

Гришка Курица, он и вправду напоминал курицу, подал мне круг колбасы. Есть мне не хотелось, но из приличия я отломил небольшой кусок и, в свою очередь, передал круг колбасы Ваньке Пике, крымскому татарчонку в соломенной феске.

Остатки бросили собачонке.

— Мунька, Веркино наследство, — представил ее мне Катушка.

Когда с едой было покончено, он вручил мне послание к Верке, написанное карандашом на куске оберточной бумаги, и сказал:

— Иди, а в залог, что вернешься с ответом, оставь здесь свою куртку…

— Смеешься?

Угрожающе хмурясь, Катушка левой рукой резко потянул меня за рукав, а правой больно ткнул в грудь.

В те дни я был задиристым пацаном и не терпел, когда меня обижали. Я в один миг ответил Катушке.

Мой противник на несколько шагов отлетел в сторону.

Наступила тишина. Было лишь слышно, как Катушка тяжело поднимается с земли. Он подошел ко мне, держа в руке увесистый камень. И тут Павка Бык заорал:

— Положи камень, гадюка!..

В этот вечер я одиноко бродил вдоль причалов. Арбузы на парусных дубках чернели, как пушечные чугунные ядра. Светила луна, и свет ее был печален и золотист в трепетной морской дали.

Я обошел весь порт и в конце концов вышел к портовой дамбе. Открытое море колотило в нее огромными белыми кулаками. Находись здесь со мной Верка, она, вскрикивая, как чайка, ловила бы руками клочья шипучей пены… А может быть, неподвижно стояла под солеными брызгами и снова выдумывала бы свои девчачьи миры с летающими цветами…

Я с тревогой думал о ней. По словам Катушки, Верка нужна им для сбыта каких-то вещей. А потом по букве воровского закона они жестоко разделаются с ней…

В эту ночь к себе домой я не вернулся.

Я пришел к Верке, с зарей. Она жила возле завода, в семье нашего квасовара дяди Илюши, в маленькой комнатке. Там, над Веркиной кроватью, висела фотография, вырезанная из местной газеты: «М. Д. Томас — один из организаторов Красной гвардии в Одессе», а в углу, где когда-то была икона, висел кораблик, подаренный Верке итальянскими моряками.

Не смея взглянуть в глаза подружки, я передал ей послание. В нем писалось:

Кто писал, знаешь.

Верка разорвала послание на мелкие кусочки:

— Зачем принес?

— Затем, чтобы остерегалась.

— А где взял писульку? Или шпане продался?

— Я?..

Не ответив, Верка ушла. Я так и остался стоять с открытым ртом, как вороненок, выпавший из гнезда.

В этот день на работе все валилось из моих рук. Я все думал о Верке. Неожиданно, во время обеда, она сама подошла ко мне улыбаясь.

— Мир! — сказала она.

Я обрадовался. Но радость моя была недолгой. Ведь шпана там, в Эстакадном переулке, не думает шутить… Пожалуй, мне надо раздобыть финку. Я должен неотступно и днем и ночью ходить следом за Веркой и, чуть что, сразиться с компанией Быка.

А Верка сказала:

— Обо мне не беспокойся… И Томасу ни одного слова… Слышишь?

— Слышу… Верка, я что-нибудь придумаю!

— Ну и придумывай.

И я на самом деле придумал. Я оставил завод и решительно направился в Арбузную гавань. В Эстакадном переулке все были в сборе.

— Ха, вернулся… Ну, что там с Веркой? — спросил Катушка.

— Не придет, и все тут, и сказала, что отдает мне свое место. Я согласный! — объявил я.

Сначала меня долго и подозрительно разглядывали. Никто не произнес ни одного слова. Затем повернули лица в сторону Быка и ждали, что скажет он.

— А что же, человек он дельный, — видали, как вчера залепил Катушке?

Павка усмехнулся. Теперь он, в свою очередь, оглядел каждого из своих дружков, несколько дольше задержал взгляд на Катушке и вынес решение:

— Принятый!

— Потеряли пятак — нашли четвертак! — крикнул Курица и захлопал в ладоши.

— И дней целую пазуху сохранили. Пришлось бы с Веркой нам повозиться. Знаю, мне бы вы, гады, велели… — сказал Ванька Пика, довольный случившимся.

— Помалкивай! — оборвал его Бык. Он поднялся и сделал мне знак глазами следовать за ним.

В развалинах оказался скрытый кусками жести вход в подземелье. В полной темноте мы прошли несколько метров и очутились в пазухе катакомбы, освещенной светом фонаря «летучая мышь».