– Я заинтересована в том, чтобы набрать разные красивые лица. Мне нравится то, как ты выглядишь. Думаю, ты сможешь заинтересовать публику. Конечно, твоя зажатость меня напрягает, – призналась Кристина и поморщилась, посмотрев на мои сцепленные на ремне сумки руки. – Но решила все-таки предложить тебе участвовать. Вдруг ты тоже об этом думаешь.

– Не думаю, – ответила, что удивило Кристину.

– Почему? У нас будет весело, а для девушек еще и познавательно. Будут уроки по походке, макияжу, прическам, фотопозированию… Можно будет пройти несколько мастер-классов бесплатно.

– Мне это неинтересно, – ответила также категорично. Кристине мой ответ не понравился, она этого даже не попыталась скрыть, поморщившись, будто съела лимон.

– Как знаешь, – ответила раздраженно, развернулась на каблуках и направилась дальше по коридору.

Я наш короткий разговор также восприняла неспокойно и испытывала после него и смятение, и раздражение, и досаду. Предложение Кристины я почему-то не рассматривала как насмешку, в отличие от приставаний Максима. Сама по себе девушка казалась мне серьезной, да и предложение не было похоже на навязанное. Она будто проходила мимо и решила напомнить о том, что заявки еще принимаются.

Ее слова взволновали меня точно так же, как и комментарии подписчиков страницы Лебедя. Мне не верилось, что такая девушка, как Кристина, могла посчитать мое лицо «красивым». И вновь я крутилась перед зеркалом, строила рожицы своему отражению и пыталась понять: большие глаза и пухлые губы – это красиво, как принято считать в обществе, и на моем лице?

Спала вновь плохо, мучилась разными думами. О том, что не заявилась на конкурс, конечно, не жалела. Меня больше волновал вопрос: симпатичная я хоть немного или все такой же инопланетянин, каким была в детстве?

В воскресенье немного отвлеклась от мыслей о красоте вообще и о своей в частности, потому что вместе с родителями ездила в огород к бабушке.

В понедельник Лебедь был непривычно молчалив и загадочен, про конкурс больше не напоминал, но и не отставал, продолжая меня преследовать.

Во вторник был еще более подозрительным, чем накануне. Хитро улыбался и спрашивал о том, кто, как я считаю, попадет на конкурс. Я об этом не особо думала, но не сомневалась, что на нем окажется вся троица идеальных Лебедиц с красивыми не только лицами, но и именами.

В среду Лебедь вновь выгуливал со мной Тасю и приставал с приглашениями в кино.

В четверг ожидаемо случилось первое октября и оглашение имен номинанток на звание Мисс Осень этого года. Я в этот день в академию шла только к третьей паре, поэтому рассматривала лица и читала аннотацию к ним с телефона, пока завтракала.

Все девушки были очень красивыми и талантливыми. Все девятнадцать.

Двадцатая участница в этот список попала, скорее всего, по чьей-то огромной ошибке.

«Утенок.

Не Утка, не Утица, а именно Утенок. Милая, забавная девчонка, которая живет рядом с тобой. Она очень любит мультик «Утиные истории», забавно крякает и делает губы «уточкой». Эта девочка хочет победить в конкурсе, чтобы поверить в свои силы и показать подружкам, что не бывает некрасивых Утят.

Голосуй за осеннего Утенка, пока он не улетел в теплые края!» – шла аннотация к моему уже знакомому фото, которое было сделано первого сентября на фоне здания академии. То ли из-за удачной фотографии, то ли из-за забавной аннотации Утенок уже набрал лайков ничуть не меньше, чем участницы из главной троицы Лебедиц.

Чтобы участвовать в конкурсе, необходимо было заполнить анкету участника, приложить к ней несколько фотографий и мотивационное письмо, в котором указать причину, почему в конкурсе должна участвовать именно ты, и все это отправить на электронную почту судий. Те изучали всех заявленных девушек и отбирали двадцать участниц, которые казались им максимально интересными.

Таким образом, теоретически анкету участницы мог прислать кто угодно. И мне даже гадать не надо было, чтобы догадаться, кто отважился сделать это за меня.

ЧАСТЬ II. МИСС ОСЕНЬ 17. О том, как Утенок недолюбливал Лебедя

Увидев свою фотографию на странице конкурса красоты, я сначала замерла, прочитала описание под фото, рассмотрела девушку, словно не сразу узнала ее, а затем закричала что было сил:

– Мама, дай номер Максима!

Дернула рукой и опрокинула чашку, из которой пила. Остатки чая разлились по столу, образую коричневую лужицу.

– Какого Максима? – также на повышенных тонах откликнулась родительница, перекрикивая обычный утренний гвалт в квартире.

– Максика! – ответила, схватив тряпку и поспешно устраняя последствия своего неудавшегося завтрака.