Читаем Удар змеи полностью

По стене прохаживалась стража с копьями, украшенными разноцветными флажками. Нарядными, веселыми. Предназначенными для того, чтобы впитывать кровь — дабы она не стекала по древку, делая его скользким.

Из крепости доносился щекочущий ноздри аромат кофе. Черного, крепкого… Или, может быть, там жгли что-то сильно смолистое?

Вход в крепость находился под левой башней, на высоте чуть выше подбородка. К воротам вел пологий помост, завершавшийся, естественно, подъемным мостом. Сейчас он был опущен, но окованные железом створки оставались сомкнутыми. Зверев чуть отступил, отвел ногу, но вовремя спохватился, что пинки ногами басурмане могут воспринять как оскорбление, и постучал кулаком:

— Посланник к досточтимому Барас-Ахмет-паше от великого русского государя! Отворите, я прибыл от русского царя к османскому наместнику!

Ворота молчали. Стража на стене прогуливалась, словно ничего не слыша. Только две вороны, спикировав на зубец надвратной башни, насмешливо закаркали. Князь постучал еще, потом отступил. Похоже, его, по восточному обычаю, решили немного промариновать в ожидании. Дабы проникся величием паши и его правом пренебрегать временем подобных просителей. Что тут поделаешь? Придется ждать. Если повезет — гонец куда-либо отправится или к наместнику прибудет. Тогда, глядишь, удастся проскочить вместе с ним.

Когда солнце подобралось почти к самому зениту, ворота вдруг застучали, громыхнули, затем одна из створок медленно-медленно поползла наружу. Вслед за ней на мост ступил молодой янычар в пышных золотистых шароварах, с синим кушаком, в зеленой рубахе… В общем, попугай попугаем, хоть и с ятаганом.

— Досточтимый Барас-Ахмет-паша готов тебя увидеть. — Разумеется, до поклона осман не снизошел. Всего лишь посторонился, и все.

Изнутри Кучук-Мускомский исар был весьма далек от той холодной суровости, которой веяло от него снаружи. Перед Андреем лежал широкий уютный двор, сплошь затянутый сверху виноградной лозой, что плелась по деревянной решетке из тонких планок. Три невольницы выметали двор, еще одна чем-то занималась у корней виноградника. Могучий раб со смуглым лицом и характерным кавказским носом куда-то нес за спиной увесистую плетеную корзину. Еще несколько невольников тащили к башне крупный прямоугольный камень, густо оплетенный веревками. Видимо, укрепление было еще не достроено. За ними следил один татарин в халате и без оружия. С десяток янычар безмятежно грелись на солнышке, развалясь на стеганом тряпье. Видимо, отдыхала ночная стража. Вряд ли даже в армии Османской империи воинам просто так позволяли среди бела дня валять дурака.

Отдыхали не отдыхали, а оружие у всех имелось под рукой. Так что, сделай гость хоть какую-то глупость — изрубят в мелкое крошево в две минуты, мяукнуть не успеешь.

На южной стене крепости Андрей стражи не заметил. Да и вообще, была она какая-то ненатуральная. Низкая, широкая, без зубцов, с просторной каменной лестницей, на которой мальчишка-невольник затирал глиной щели.

Осман повел Зверева как раз туда — и князь мгновенно понял причину подобного контраста. Под южной стеной крепости начинался отвесный обрыв. Не просто каменный скос — а натуральная пропасть в добрых триста саженей высотой. Такая глубокая, что шум бьющихся о скалы волн с хорошо различимыми белыми гребнями сюда не долетал. Обороняться здесь было, естественно, не от кого. Стена лишь ограничивала внутренний дворик.

Попугаистый янычар ушел, оставив гостя одного, но уже через несколько минут сюда поднялась свита, во главе которой вышагивал роскошно одетый низкорослый турок, словно слепленный из нескольких шариков. Круглая голова в синей чалме; круглая грудь покоилась на выпирающем из парчового халата, большущем шарике живота; двумя мячиками надувались пышные атласные шаровары над шитыми золотом туфлями. За наместником — а кто еще мог это быть? — следовали двое широкоплечих янычар, приплясывал одетый во все белое маленький арапчонок, семенил старик в длинном серо-коричневом, полосатом халате и в красной феске с кисточкой на желтом шнурке.

— Приветствую тебя, досточтимый Барас-Ахмет-паша, — почтительно склонил голову Зверев.

— Список! — кратко потребовал турок.

Андрей полез было за пазуху, где лежала грамота, но оказалось, наместник имел в виду совсем другое. Старик в полосатом халате выдвинулся вперед и протянул тощенький, как он сам, свиток. Видимо, из Гёзлёва. Князь Сакульский принял его, развернул, скользнул взглядом: боярин Темолов — триста семьдесят, боярин Чагов — четыреста двадцать, стрелец Простыха — двести пятьдесят.

— Но это слишком много! — воскликнул Андрей. — Невероятно много! Казна не способна столько заплатить! Неродовитый боярин должен выкупаться не больше, чем за сто рублей, стрелец от сохи больше пятидесяти не стоит.

— Ты привезешь все золото сюда к пятнадцатому июля, — отрезал Барас-Ахмет-паша. — Я знаю, как вы считаете дни, и не ошибусь.

— Сумма выкупа должна быть снижена. — Князь протянул свиток назад. — Так много государь платить не станет.