Любопытство взяло верх. Открыв крышку, Такер достал кофейную чашку. Он нахмурился, озадаченный таким странным подарком, но затем перевернул чашку и увидел на ней оскаленную морду бульдога. Собака была в бело-красной полосатой бейсболке с буквами «Дж».

Такер улыбнулся, узнав талисман университета штата Джорджия и вспомнив все свои тщетные попытки угадать, откуда родом Харпер.

— Ни за что бы не подумал, что вы поклонница «Бульдогов Джорджии», — сказал Такер.

Наклонившись, молодая женщина почесала Кейна за ухом.

— Я всегда питала слабость к собакам.

По изгибу ее бровей Такер понял, что она имеет в виду не только четвероногих животных.

— Ну, а насчет другого вопроса, — выпрямившись, спросила Харпер, — это ваш окончательный ответ?

— Окончательный.

— Вы уверены?

Уэйн задумался.

Подобрав резиновый мяч, Кейн положил его к ногам хозяина. Опустив передние лапы, овчарка поднялась на задних, устремив взгляд на бесконечную полосу влажной травы.

Улыбнувшись, Такер поднял мяч и ответил на вопрос Харпер:

— В настоящий момент у меня есть более увлекательные занятия.

Обращение автора к читателям: правда или вымысел?

Как и в своих книгах о «Сигме», после окончания повествования я постарался провести черту между фактами и вымыслом. Мне нравится это делать, хотя бы потому, что тем самым я бросаю крошки тем, кто, возможно, захочет узнать больше о науке, истории или тех местах, где побывали Такер и Кейн.

Но, разумеется, начнем мы с этого замечательного дуэта.

Служебные собаки и их проводники

Первое задокументированное упоминание об использовании собак на войне относится к 4000 году до нашей эры. Древние египтяне в бою пускали их на врага. Однако в новое время использование собак в американской армии началось во время Первой мировой войны. С тех пор собаки являются неотъемлемой частью американских вооруженных сил. Вспомним хотя бы Кейро, принимавшего участие в уничтожении Усамы бен Ладена.

Во время поездки в Ирак и Кувейт, устроенную ОООВС[14] для писателей, я получил возможность понаблюдать в действии за несколькими такими боевыми командами. В Багдаде я также встретил однокурсника по ветеринарному колледжу, работавшего в ветеринарной службе Соединенных Штатов. Он помог мне лучше понять технику взаимодействия и психологию этих неповторимых боевых единиц, а также рассказал, какая судьба ждет их после увольнения из армии.

Все, что написано в этой книге о методах работы армейских служебных собак, соответствует действительности, от усиленного кевларом боевого жилета К-9, который носит Кейн, до его совершенных средств наблюдения и связи. Я также попытался передать ту неповторимую близкую связь, которая возникает между собакой и ее проводником, про которую говорят: «это передается по поводку», когда со временем человек и собака начинают читать взаимные чувства и понимать друг друга без слов и жестов. Я также узнал, что посттравматическому стрессовому синдрому подвержены не только человек, но и собака, и выяснил, какие методы применяются для того, чтобы избавить обоих от страданий.

Что касается поразительных способностей Кейна, все это основано на реальных фактах. Даже тот факт, что Кейн владеет огромным лексиконом, было продемонстрировано шотландской овчаркой по кличке Чейзер, которая понимает больше тысячи слов, а также целые грамматические конструкции.

И последнее. Проработав больше тридцати лет с собаками в качестве ветеринара, я понял, что мне хочется изобразить этих стойких боевых героев такими, какие они есть на самом деле, — не просто четвероногими солдатами, но настоящими собаками. В этой книге некоторые сцены описаны от лица Кейна. Я хочу, чтобы читатель почувствовал, что значит быть служебной собакой — «побыл в ее шкуре», представил себе, как она воспринимает окружающий мир, как она действует в боевых условиях, опираясь на свои неповторимые способности и органы чувств. Надеюсь, я воздал собакам должное.

По поводу главной научной концепции и главной угрозы, описанной в этой книге…

ПУОП и сине-зеленые водоросли

ПУОП (последний универсальный общий предок) является научной концепцией, связанной с происхождением жизни, тем самым образным «семенем», от которого произошло все живое на Земле. Существует множество различных теорий насчет того, как могла выглядеть эта древнейшая форма жизни, где находился ее код, в ДНК или в РНК, где она существовала, в условиях крайней жары или при умеренных температурах. До сих пор многое остается неясным. Что же касается сине-зеленых водорослей как прародителя всех современных растений, все сведения, относящиеся к этой вездесущей форме жизни, соответствуют действительности, в том числе то, что сине-зеленые водоросли можно найти в любой экологической нише на планете, в частности, в шерсти ленивцев.

Угроза агрессивных видов