<p>Екатерина Алферов</p><p>Церера</p>

<p>Часть 1. "НАУКА". Прелюдия и Глава 1</p>

Часть 1. «НАУКА».

Прелюдия. За три месяца до начала событий

В глубине аналитического центра царил полумрак. Большинство рабочих станций было выключены, их экраны погасли несколько часов назад, когда последние аналитики разошлись по казармам. Только в дальнем углу помещения продолжала светиться голографическая карта, заливая синеватым светом сосредоточенное лицо склонившегося над ней человека.

Сержант Август Фаббро поправил воротник форменного кителя и слегка повел затекшими плечами. Он провел здесь уже несколько часов, но чувствовал, что близок к разгадке.

Голографическая карта занимала почти весь стол. В центре сияла Лето — местное солнце, раскинувшее свои лучи к дальним пределам системы. Вокруг нее кружились планеты: каменистый Гермес, знойная Геба со своим выводком спутников. За ними следовала зеленая Аврора, которую только начали осваивать. Между ней и четвертой планетой раскинулся искрящийся Пояс Гелиад, за которым располагалась Деметра — жемчужина Деметрианской республики, колыбель новой человеческой цивилизации в этом секторе космоса. За ней величественно плыл газовый гигант Зевс вместе с крохой Церерой, а за ним следовал могучий полосатый Кронос, окруженный ожерельем спутников — ледяной Фурией, массивным Ганимедом и богатой минералами Реей, что светилась на карте особой меткой. За мощным Кроносом следовал вечно штормовой Тифон со свитой ледяных лун с именами мифических чудовищ. Дальше располагался Иасион с его добывающими базами, за ним пылал яростными вулканами Прометей. Завершал этот парад миров холодный и темный Сфинкс, а всё великолепие системы Лето обрамлял, словно рамой, внешний астероидный пояс.

Август прищурился, разглядывая густую сеть линий, обозначающих основные торговые и военные маршруты. Космические станции, орбитальные доки, заправочные платформы, станции добычи — вся инфраструктура современной цивилизации была отмечена на карте в мельчайших деталях.

Он снова взял в руки планшет, пролистывая страницы доклада. Сухие цифры складывались в тревожную картину: недостача военного имущества на складах Деметры, пропажа грузов с орбитальных станций, необъяснимые задержки в поставках. Слишком много совпадений для простой халатности.

— Где же вы прячетесь… — пробормотал Август, возвращаясь к карте.

Он взял модель рейнджерского крейсера — точную копию в масштабе 1:10000 — и начал медленно двигать ее вдоль торговых путей, анализируя возможные маршруты контрабандистов. Район был оживленным, множество легальных рейсов создавали идеальное прикрытие для преступной деятельности — за всеми не уследишь.

Проклятые крысы, воруют прямо на виду!

Внезапно его взгляд зацепился за Цереру. Что-то в расположении спутника… Мужчина передвинул модель крейсера ближе, примеряясь к орбите. А ведь это могло бы сработать. Тихая колония ученых, минимум военного присутствия, нет производств, переработки и добычи полезных ископаемых, удобное расположение относительно основных маршрутов… Да и это странное нестабильное электро-магнитное излучение Цереры, то усиливающееся, то исчезающее могло быть хорошим прикрытием.

Губы Августа тронула холодная улыбка. Движения оставались точными и выверенными, когда он расставлял на карте дополнительные метки, прокладывая новые маршруты патрулирования. Сеть начала обретать форму.

— Что ж, посмотрим… — прошептал он, глядя на мерцающую точку Цереры.

Сержант активировал запись на планшете и начал надиктовывать рапорт. Пора было делиться своими подозрениями с начальством. А пока… пока стоило приглядеться к этому тихому научному раю повнимательнее. В конце концов, кажется у Марка Соколова, его лучшего друга, там как раз трудились на поприще науки родители. Вот пусть будет поблизости и оглядится. Родителей попросит поискать что-либо странное. Надо использовать любую возможность добыть информацию.

Голографическая карта медленно вращалась, отбрасывая синие блики на стены пустого зала. Август смотрел на нее немигающим взглядом космической гончей, почуявшей добычу.

Глава 1

— …И тут она подходит ко мне и говорит, «дядя Рейнар, а вы знаете, что кольчатая мирала на вкус как огурцы?» — тоненьким голоском сказал Виктор Рейнар, демонстрируя на экране изображения местной ядовитой флоры.

Кадеты не выдержали и засмеялись. Последние десять лет я слышала эту шутку ровно десять раз. Я проводила каждые каникулы у родителей на базе, так как Церера считалась безопасной при соблюдении простых правил. Несмотря на это, мне всегда приходилось выслушивать инструктаж по технике безопасности. Виктор не принимал никаких отговорок.