Дракон нацелился на следующий поглотитель, но «яблоко» действительно оказалось не первого сорта, со специфическим запахом производителя… Пасть открылась, и змей произвел действие эквивалентное чиханию. Река огня обрушилась на острова, повредив два других аппарата. Последовавший за этим взрыв вызвал легкое землетрясение. Ледяная стена треснула. «А два других не лучше. Займемся делом!» – подумал Апоп, принимаясь крушить остатки ледяного барьера.

Черные воды Стикса сомкнулись над обгоревшими трупами, дракон с чувством исполненного долга растворился в утреннем небе.

Глава 30. Грот программы «Возмездие»

Грифоны с черными наездниками поднялись выше тумана и уже успели преодолеть почти половину пути до Серой башни, когда Апоп уничтожил поглотители. Прибор на поясе командира группы издал отчаянный вопль и смолк, не выдав никакой информации. Немного прояснила обстановку татуировка на предплечье, она несколько секунд пульсировала, после руку пронзила сильная боль, рисунок словно обрел зубы и впился в тело. Остальные испытали что-то подобное… Наемники повернули своих «коней» назад. Боль несколько ослабла, но продолжала звать за собой. Наездники гнали крылатых зверей из последних сил…

Когда они вернулись к островам, о развернутых здесь работах напоминала только свободная от тумана область, которая медленно затягивалась. На поверхности черной воды плавал мелкий мусор, куски льда… Грифоны по плавной дуге снизились. На одной из больших льдин командир заметил два тела. Удивительным образом уцелевшие участники эксперимента сильно пострадали, но пульс прощупывался. Погрузив раненых, наемники облетели быстро затягивающуюся область чистой воды, никого не обнаружив. Татуировка о себе больше не напоминала.

Над доставленными телами склонились трое в монашеских капюшонах. Они отдали почти все силы, удерживая угасающую жизнь, и это удалось! Через некоторое время один раненый смог говорить, хотя до полного восстановления было еще далеко.

– Что же произошло?

– Исполинский дракон, необузданная стихия, настоящий вулкан… Он, видимо, сторожит тайник.

– Вторая попытка?

– Она невозможна, нас осталось слишком мало… Лишь пятеро…

– Шестеро! – в комнату вошел человек.

– Мало, нас и так еще мало для посвящения, мы не можем рисковать, – продолжал раненый.

– А остальные члены ордена истинной веры?

– Все они с клеймом, а должен быть свободный выбор. Вспомните пророчество.

– Но кто-то же открыл ночью колодец без особых проблем!

– Наемники никого не обнаружили, словно маги сквозь землю провалились.

– Погибли?!

– Вряд ли…

– Пусть, как только туман рассеется, берут катер, укрытый на болотах, и осмотрят реку вниз по течению. Брать живыми.

«А у меня, кажется, есть кандидат…» – подумал человек, пришедший уже после лечения.

К тому времени, когда на болотах раздался грохот, паром был уже достаточно далеко и успел покинуть полосу тумана. Над угрюмой вулканической равниной неподвижно висели облака. Пар и газы из расщелин поднимался к серому небу.

– Вовремя мы уплыли, – заметил Марк.

Пуфф, не переставая жевать, долго смотрел на юг, словно видел сквозь белесое покрывало.

– Дракон развлекается, – меланхолично заметил он.

– Если тот, что нежился в реке, мало не покажется, – усмехнулся Ян.

Река плавно поворачивала на север, ныряя в недра причудливого скального образования.

– Замок сумасшедшего архитектора, только очень быстро приближается, – констатировал Марк.

– Эффект тропы распространяется на паром, вызывая его ускоренное перемещение – изрек Пуфф.

– Прямо профессор… Только движение не ускоренное, а с большей скоростью.

– Подумаешь, я начинающий профессор.

С близкого расстояния нагромождение камней в виде остроконечных башен все меньше напоминало искусственное сооружение. Прямо на входе река разделялась на множество мелких рукавов, скорость уменьшилась, паром уверенно направился в левый, самый большой тоннель. Проломы в своде пещеры создавали вполне приемлемое освещение. Ян нажал на выступ на краю парома, тент сложился.

– Мне кажется, он здесь не особенно нужен.

Через некоторое время вдоль стены появился почти метровый уступ и прозрачные камеры, очень похожие на огромные, в человеческий рост бутылки. Некоторые были пусты, в других переливался сине-сиреневый газ.

– Джинов тут хранят или что? – поинтересовался сам у себя Пуфф.

Уступ расширился до причала, паром подошел к нему. От пещеры куда-то под равнину уходил темный тоннель. Из него послышался шум, очень похожий на грохот поезда…

– А не отплыть ли нам… – начал Марк.

– Анубис, подожди. Тут обвал случился… – донеслось из коридора.