«Как он на меня посмотрит? – думала я, разглядывая свое отражение в зеркале и любуясь им (я и вправду была красоткой, да еще и в этом платье – словно драконья кожа обтягивала мое тело). – А что если та дама передумала? Или… а вдруг Дэнису все равно? И он уже даже забыл думать обо мне? А я…»

Но это было не так.

Едва лишь мы зашли в бальный зал, все взоры тут же обратились в нашу сторону. Да, я была восхитительно мила. Мои бело-медные кудри возвышались над головой в виде искусно сплетенных рожек, точеную шейку украшало изумрудное ожерелье, подчеркивающее цвет глаз, а на ногах поблескивали туфельки на каблучках – последний писк моды.

Невдалеке я заметила мадам Мари. Как и предполагала матушка, ее волосы снова украшали восхитительные восковые фиалки. И на этот раз баронесса была одета по моде – так же, как и у меня, ее талию украшал огромный бант. Рядом с ней стояла женщина, одетая в багровые шелка; русые волосы образовывали на голове корону, а сзади струилась фата. По гордой осанке и слишком надменному взгляду я поняла, что это и есть та самая подруга королевы. Окинув фигуру герцогини Жасмин ненавидящим взглядом, я поразилась, что, оказывается, настолько пристально изучаю эту даму.

«И что мне до нее? – подумала я, повсюду рыская глазами. – Разве мне ревновать к ней? Зачем? Все уж и так решено. К тому же – Дэнис ее не любит и против женитьбы. Он – всего лишь заложник карточного долга своего отца. Что ж, парень вынужден принести себя в жертву. Правда, не знаю, разумно ли ломать собственную судьбу из-за нелепой прихоти стареющей {профуры}. Только… это его выбор».

И пока я так думала, зазвучал вальс. В мою сторону тут же бросились несколько кавалеров, приглашая на танец.

– Ах, нет, простите… – отрицательно мотая головой, я отказывала каждому из них.

– Так, может быть, вы дадите согласие на следующий? – никак не отставал от меня какой-то щеголь, одетый в военный мундир. – Прошу, не отказывайте, а то… я умру.

– Что за дерзость! – вдруг вмешалась мама, услышав эту фразу, она подошла и гневным взглядом окинула стройную фигуру парня.

– Позвольте представиться, Марк Геург, герцог Альносский, член ордена Синей звезды, – щелкнул каблуками парень. – Посмел просить позволения пригласить вашу дочь на танец, многоуважаемая графиня Гризельда.

– Ах, Марк Геург… – выдохнула мама, а ее выражение лица тут же смягчилось. – А как поживает ваш папа, достопочтимый мэтр, профессор, светило науки, гордость и основа драконьей расы? – последние слов она произнесла шепотом, оглядываясь по сторонам

– Спасибо. Покупка обширных земель близ границы спровоцировала его также на приобретение новых лошадей, и теперь мы редко видим его дома. Потому как если папа не просиживает в своей Академии, то забавляется скачками.

– Понимаю… Узнаю друга детства. Ну что ж, дорогой герцог, думаю, моя дочь согласна.

– Мама? – изумилась я. – Как это понимать?

– Дело в том, Бэлла-Роза, что этот кавалер тоже имеет магический дар. А еще… мы с его отцом даже подумывали когда-то о нашей свадьбе, – и, прикрыв рот веером, моя матушка противно захихикала, словно она все еще была маленькой девочкой с косичками.

– А мое мнение? – все-таки не сдавалась я, крутя головой по залу и вовсю разыскивая Дэниса. Но его нигде не было.

– К тому же… – матушка склонилась к моему уху и перешла на шепот, – мэтр Себастьян Геург – ректор той самой Академии, куда ты хотела бы поступить, если что…

В это время музыка заиграла громче, и несколько пар вышли в центр танцевального круга.

– Всего один танец, леди Бэлла! – вдруг вскричал военный, и в его взгляде было столько мольбы, что я была тронута.

– Хорошо… – закусив нижнюю губу, ответила я.

Глава 6. Отчаяние

И все-таки мне пришлось потанцевать с этим молодым драконом. Не хотелось расстраивать маму, да и его тоже. А еще я действовала из корысти: что если скука достанет меня настолько, что я решусь на поступление в Академию драконов? И тогда бы протекция самого ректора была бы как нельзя кстати.

Но когда после танца Марк Геург стал слишком сильно настаивать на продолжении знакомства, и даже напрашиваться на визит, я вынуждена была отдать предпочтение крепкому здоровяку-блондину, не сводящему с меня взгляда и все время ошивающемуся рядом.

– Позвольте представиться, маркиз Бартен.

– Пойдемте, – в ответ на его поклон я протянула руку.

– Весьма признателен, – взяв в свою огромную ладонь, он слишком сильно ее сжал, так что я даже пискнула. А потом, увлекаемая гигантом, запорхала по залу, постоянно ощущая его крепкие объятия.

– Вы восхитительны, – наклонившись ко мне, здоровяк начал осыпать меня комплиментами. – Нельзя ли будет после танца нам прогуляться в сад?

– Не знаю… – тычась носом в широкую грудь Бартена, я вынуждена была кричать – а иначе как бы он меня услышал?

– Если вы сомневаетесь… Мне испросить позволения у графини Глоуд?

Я думала отказать, но вдруг увидела, как пристально и ревниво смотрит в мою сторону Марк Геург, а еще – что, наклонившись к матушке, он что-то шепчет ей на ухо.

– Вот это уж нет, – сказала я.

– Что? – переспросил гигант.