— Не удивлюсь, если Марфа после твоей смерти Изольду Шлюндту и вурдалакам сдала бы, — понизив голос, шепнула мне Стелла. — Мол, она виновница смерти Хранителя, мой недогляд, отдаю вам ее с головой, карайте, как пожелаете. А что? Изольда в последнее время начала слишком сильно свое «я» выпячивать, причем на людях, мнение личное заимела, и оно не всегда кое с чьим сходится, а кое-кому это сильно не нравится. Так что все как всегда — где-то трупы остывают, а Марфа сидит в своем доме, чай дует да прибыль подсчитывает.

— Ты в разговоре с Изольдой вчерашний день упомянула — уточнил я. — О чем речь?

— Я обещала ей устроить внеплановую гинекологическую операцию без наркоза, если она тебя в покое не оставит, — даже не подумала отпираться Стелла. — Но ты никаких иллюзий не строй, Валера, не надо. Просто я не хочу следом за тобой осенью на тот свет отправиться, понятно? Ты-то даже не поймешь, что случилось, а вот я — еще как. Потому утра дождалась и к ней заявилась, чтобы все решить раз и навсегда, если она меня слышать не захотела. Дома тебя нет, значит, ты где? У нее, без вариантов.

— А меня набрать? — чисто из упрямства, понимая, что звонок ничего не исправил бы в данной ситуации, поинтересовался я. — Гордость не позволила?

Воронецкая достала из миниатюрной сумочки свой смартфон, продемонстрировала экран с пиктограммами быстрого доступа и нажала на ту, где было написано «Заноза». Звонок было прошел, но тут же сбросился. Ведьма повторила процедуру, многозначительно глядя на меня.

На третий раз я понял, что к чему, достал свой телефон и залез в записную книжку. Да, все верно, ее номер был заблокирован.

— И сразу тебе совет — сделай то же самое с номером Изольды, — произнесла Воронецкая. — Это в твоих интересах. Сейчас тебе кажется, что ты все понял и второй раз на тот же трюк не купишься. Поверь, если она поманит тебя как следует, то ты к ней прибежишь как миленький. А еще лучше — поговори с Марфой при первом же удобном случае, это куда надежнее.

— Ты ведь Изольду и до меня недолюбливала, верно? — снова берясь за подостывший бургер, уточнил я. — Не было между вами дружбы.

— Не было, — подтвердила она, — никогда. Но если ты о том, что я твоими руками свою противницу убираю, то это не так. Сейчас я действую исключительно в наших общих интересах.

Ну да, так я тебе и поверил. Однако совет хороший, воспользуюсь им непременно.

— И еще — набери маму, — неожиданно мягко попросила меня Стелла. — Марина Леонидовна переживает, ей очень не понравилась твоя новая подружка. Скажи ей, что она, к примеру… Ну, не знаю… Эскортница.

— Так себе предложение, — жуя, возразил ей я. — Не то чтобы у мамы узкие взгляды, но сам факт того, что у меня есть такие знакомства, ее очень опечалит. К тому же я вчера обратное заявлял, как-то неправильно свою точку зрения настолько часто менять. Лучше я скажу, что тебе насолить хотел. К тому же это отчасти правда.

— Значит, все-таки по мне скучал? — ехидно поддела меня Стелла. — Так и знала. Я… Погоди, это по работе. У меня тут просто кое-какие проблемы возникли, вот, разбираюсь.

Разговор вышел не короткий, я успел бургер доесть и за бифштекс приняться, а моя приятельница знай приговаривала в трубку «это точно?» и «вы уверены?».

Наконец беседа закончилась, Стелла убрала телефон обратно в сумочку, после отпила кофе и уставилась на меня, склонив голову к плечу.

— Ты чего? — поинтересовался у нее я, поняв, что это неспроста. — Тут-то хоть меня не цепляй. Где я — и где твой бизнес?

— Не поверишь, Швецов, но виновник проблем именно ты. — У Стеллы побелел кончик носа, что, видимо, свидетельствовало о крайней степени гнева. — Все из-за тебя! И у меня возник вопрос — когда все это кончится?

— В конце сентября. — Я разрезал яйцо пашот, цокнул языком, поняв, что оно сварено так, как надо, и продолжил: — Двадцать седьмого числа, если не ошибаюсь.

— Так это еще очень нескоро, — тяжело дыша, поведала мне ведьма. — И мне страшно подумать, что еще из-за тебя может случиться.

А мне вдруг пришло в голову то, что, может, я в ночи сегодня чего устроил? Может, спьяну ей окна в салоне побил или, того хуже, его поджег?

— Стелла, ты не мудри, — попросил я ее. — Скажи, что случилось?

— Неверная постановка вопроса. — Ведьма снова отпила кофе. — Правильнее будет звучать «что случится». Ну?

— Что случится? — послушно повторил я, наколов на вилку кусочек бифштекса, облитый яичным желтком, и отправил его в рот.

— Все очень просто. — Мило улыбнулась окончательно пришедшая в себя Воронецкая. — Сегодня я убью твою приятельницу Юлию. Не в переносном смысле, а в буквальном. Впрочем, может, и завтра. Или даже на днях. Просто надо выбрать способ умерщвления, да такой, который похуже остальных. Не желаю ей легкой смерти, пусть она помучается как следует. Ибо всему есть предел, в том числе и моему терпению.

Глава четырнадцатая

— Кха! — Мясо встало у меня поперек горла. — Кха!