Пуритане, «чистые», возникли в конце ХVI века как форма протеста против подчинения церкви короне. Особенно многочисленны пуритане были на севере и востоке Англии, где сильны были традиции лоллардов. Пуританизм охватил все протестантские общины, несогласные с королевской церковью. Пуритане требовали отмены всего, напоминавшего католичество – украшения церквей, проверки всех религиозных книг, облачения священников.

Сначала пуритане не были революционны. Они верили в священный характер власти и божественные права короля, они проповедовали идеи социального равенства и общего братства во Христе. Елизавета начала борьбу с пуританами, и их количество тут же возросло за счет богатых торговцев, провинциальных дворян, преподавателей и студентов университетов. Пуритан отличали набожность и ученость. Они имели большое влияние на английскую культуру и национальный характер. Вся страна знала, что пуританин – это строгий, важный, не болтливый, не легкомысленный, воздержанный во всем, ненавидевший роскошь и лень, прямолинейный, нетерпимый, жестокий и стремящийся к полному самообладанию человек. Единственным законом Божьим пуритане признавали Библию. Они требовали замены епископов пресвитерами, замены мессы проповедью, упрощения или уничтожения церковных обрядов, создания простой и «удобной» церкви. Пуритане создали свою этику расчетливости, бережливости, трудолюбия, поклонения богатству и презрения к бедным. Их отличали бесстрашие, упорство в достижении цели, религиозный фанатизм, уверенность в своей избранности и непогрешимости.

С 1603 года английским королем стал Иаков II, начавший выгонять их из страны. Пуританами стали называть всех противников королевского режима, религиозные общины стали объединяться с оппозиционными политическими партиями. К середине XVII века пуритане разделились на пресвитериан и индепендентов. Independents – «независимые» считали, что общинами верующих должна управлять воля самих верующих, воля большинства. Духовенство должно жить своим трудом и добровольными приношениями верующих. Церковь должна уйти из школ. В Англии ХVII века отделение от государственной церкви считалось преступлением против власти. Несколько «независимых» были казнены, многие эмигрировали в Голландию. Сотрудничавших с властью пресвитериан индепенденты называли лицемерами, отбрасывающими комара, но пропускающими верблюда.

Индепендентами становились лучшие представители всех слоев английского общества, честные и энергичные люди, глубоко верующие и неспособные идти на сделку с совестью. Эти люди быстро стали силой, с которой приходилось считаться.

В период Английской революции индепенденты, левое крыло пуритан, стали политической партией радикальной буржуазии и нового дворянства во главе с руководителем восставшего народа Оливером Кромвелем, поднявшимся против короля Карла I.

В 1640 году на выборах в Долгий парламент победили пресвитериане, но реформированная Кромвелем армия стала индепендентской. Она громила кавалеров Карла I и стала требовать радикальных реформ для обычных людей. В 1648 году пресвитериане попытались распустить армию Кромвеля, который тут же с солдатами ворвался в Лондон, распустил Долгий парламент и взял власть. Среди индепендентов восстали левеллеры Д. Лильберна, но были разбиты. Король попытался вернуть власть, но индепенденты объединились и разбили войско короля, который в 1649 году был казнен, а палата лордов распущена. Индепенденты во главе с Оливером Кромвелем правили Англией до 1660 года.

Реставрация королевской династии Стюартов закончила политическую власть пуритан. После смерти Кромвеля партия индепендентов быстро прекратила свое существование, а ее члены подверглись преследованиям. После революции 1688 года и прихода к власти Вильгельма IV Оранского пуритане опять получили возможность спокойного существования. Они чрезвычайно много сделали для распространения образования и культуры среди английского народа.

Огромную роль пуритане сыграли в Северной Америке. В 1620 году из голландской гавани отплыл в будущие Соединенные Штаты Америки первый корабль с английскими пуританами, и его название «Майский цветок» навсегда вошло в историю США. Оплотом «чистых» стал Массачусетс, превращенный ими в образцовую общину.

Масоны, розенкрейцеры и иллюминаты