Читаем Тарси полностью

Елена облачилась в новую одежду и вгляделась в тихую гладь. За время путешествия она загорела 'под воротник', серые глаза смотрели тревожно. Потихоньку заживали многочисленные ссадины. Впрочем, не было недостатка в новых синяках, полученных при стрельбе из лука, да и просто в походном быту. Нос покрылся веснушками от солнца. На нервно искусанные губы возвращался спокойный изгиб. Она оправила рыжеватый ворот рубахи, подтянула широкий ремень, перекинула через плечо сумку с тщательно уложенными вещами. На поясе укрепила нож. Зашнуровала кожаный жилет. И подмигнула своему отражению.

– Это условные знаки, так? – спросила Елена.

– Да. Странники общаются друг с другом, когда, кто и куда прошел.

Один раз им встретилась могила, обложенная камнями. Сверху стоял валун с небольшим меандровым кругом.

– Захоронений в этих местах хватает, – сказал Четим. – Просто не все они у дороги.

– Кто это был?

– Не указано. Путники нашли тело и закопали его. Здесь написано 'помоги нуждающемуся'. Это может быть девиз или же совет другим путникам. Например, нам.

Ночами спали в порядке очереди, огонь разводили только по мере необходимости, укладывались на прогретой земле. Елена куталась в теплый жунский плащ, но холод настойчиво пробирался, особенно к утру. В первую же ночь она не выдержала и подобралась к Токусу под теплый мохнатый бок. Точно назло, зарядил мелкий серый дождик.

– Здесь живет отвратный народец, – рассказывал Четим. – Карлики, ушедшие в холмы много лет назад. Они поджигают поля, разграбляют угодья, нападают на путников и устраивают целые набеги на селения. Говорят, где-то глубоко под холмами есть настоящий город, который объединяет их всех. Только где он и в какой стороне – найти никто не может! Договориться с ними невозможно, увидишь такую тварь – убивай к лешим и весь разговор!

На третью ночь похода дежурство перед рассветом досталось Елене. Дежурить было не так уж сложно – после таких рассказов захочешь, глаз не сомкнешь. Она сидела, скрестив ноги, спиной к дереву. Спутники мирно похрапывали. Уже вот-вот истекало время сна, занимался рассвет, как вдруг что-то зашуршало в кустах неподалеку, будто протопотали маленькие ножки. Елена напряглась. И раньше к ним часто подбирались мелкие зверьки, но сейчас ей казалось, что-то не так. Шорох повторился уже ближе.

Елена вскочила, и тут на спину прыгнуло нечто тяжелое и вонючее, вцепилось в шею крепкими лапками. Она кинулась спиной на землю, одной рукой сжала эти лапки, другой выхватила нож и ударила по ним. Раздался визг. Она перевернулась, откатилась в сторону, краем глаза заметила движение, вжалась в землю. Вдруг существо всхрипнуло и рухнуло мордочкой вниз, распласталось податливое тельце. Все это заняло несколько мгновений, а тельце уже летело, отброшенное пинком Токуса. Четим помог Елене подняться.

Рукоять ножа торчала в горле существа ростом с полторы руки. В широкой пасти щерились мелкие зубки. Токус выдернул свой нож, тщательно вытер его о траву и убрал в ножны. Тут ноги девушки подкосились, и ее стошнило под ближайшее дерево. У нее начиналась истерика. Токус и Четим беспомощно переглянулись.

До леса лучников оставались сутки пути, которые было решено пройти, не останавливаясь на ночлег.

– Это мог быть просто одиночный бездельник, а может, и лазутчик, – говорил Токус. – Идем, как можно быстрее. Ближе к границам леса мы можем встретить патрули лучников.